Το φωσφορικό νάτριο είναι ένα πολύ ισχυρό καθαρτικό που συνήθως συνταγογραφείται σε ασθενείς που έχουν προγραμματιστεί για κολονοσκοπήσεις. Περιστασιακά, το φάρμακο μπορεί επίσης να χορηγηθεί ως θεραπεία για σοβαρή δυσκοιλιότητα ή προσβεβλημένα έντερα. Όταν πολλά δισκία λαμβάνονται με νερό, οι μύες του παχέος εντέρου διεγείρονται και τα έντερα αδειάζουν εντελώς. Εκτός από την επιθυμητή επίδραση της διάρροιας, υπάρχει πολύ μικρός κίνδυνος ανεπιθύμητων παρενεργειών όταν το φωσφορικό νάτριο λαμβάνεται σύμφωνα με τις οδηγίες του γιατρού.
Είναι σημαντικό το παχύ έντερο να είναι καθαρό και άδειο πριν από την κολονοσκόπηση, ώστε ο γιατρός να μπορεί εύκολα να επιθεωρήσει την επένδυση του ιστού. Το φωσφορικό νάτριο προκαλεί διάρροια χαλαρώνοντας τα έντερα και διεγείροντας τις συσπάσεις των λείων μυών στο κόλον. Η κατανάλωση άφθονου νερού και άλλων διαυγών υγρών κατά τη λήψη του φαρμάκου βοηθά στη μαλάκυνση των κοπράνων, καθιστώντας ευκολότερη την κένωση.
Όταν ένας ασθενής προγραμματίζεται για κολονοσκόπηση, συνήθως του χορηγείται ένα μπουκάλι δισκία φωσφορικού νατρίου από γιατρό, νοσοκόμα ή φαρμακοποιό του νοσοκομείου. Κάθε δισκίο περιέχει περίπου 1.5 γραμμάριο δραστικής ουσίας. Το βράδυ πριν από την προγραμματισμένη εξέταση, ένας ενήλικος ασθενής συνήθως λαμβάνει οδηγίες να παίρνει τρία δισκία ταυτόχρονα με ένα μεγάλο ποτήρι νερό κάθε 15 λεπτά για συνολικά επτά δόσεις. Η ρουτίνα των επτά δόσεων επαναλαμβάνεται το πρωί πριν πάτε για την εξέταση.
Οι καθαρτικές επιδράσεις του φωσφορικού νατρίου εμφανίζονται πολύ γρήγορα μετά την πρώτη δόση. Ένα άτομο θα πρέπει να είναι βέβαιο ότι θα μείνει κοντά στο μπάνιο για όλη τη νύχτα και το επόμενο πρωί. Τα συχνά επεισόδια διάρροιας, μερικές φορές κάθε πέντε ή 10 λεπτά, είναι κοινά και επιθυμητά. Η σωστή πρόσληψη υγρών είναι απαραίτητη για την πρόληψη της αφυδάτωσης.
Μερικοί άνθρωποι εμφανίζουν πόνους στην κοιλιά, κράμπες στο στομάχι, φούσκωμα και ναυτία όταν λαμβάνουν φωσφορικό νάτριο. Οι αλλεργικές αντιδράσεις είναι σπάνιες, αλλά ένα άτομο θα πρέπει να αναζητήσει άμεση ιατρική βοήθεια εάν εμφανίσει ζαλάδα, δυσκολία στην αναπνοή ή εξαπλωμένο δερματικό εξάνθημα. Το φωσφορικό νάτριο έχει συνδεθεί με δυνητικά σοβαρή νεφρική βλάβη σε ορισμένους ασθενείς και συμμετέχοντες σε κλινικές δοκιμές, αλλά οι κίνδυνοι μόνιμης βλάβης είναι πολύ χαμηλοί.
Οι ασθενείς που χρησιμοποιούν φωσφορικό νάτριο ακριβώς σύμφωνα με τις οδηγίες των γιατρών που τους συνταγογραφούν συνήθως δεν έχουν πρόβλημα με την ούρηση του παχέος εντέρου τους. Οι διαδικασίες κολονοσκόπησης μπορούν να πραγματοποιηθούν πολύ πιο αποτελεσματικά όταν τα έντερα ξεπλένονται. Τα άτομα στα οποία χορηγείται το φάρμακο για άλλους λόγους, όπως η χρόνια δυσκοιλιότητα, τείνουν να βλέπουν άμεση ανακούφιση από τα συμπτώματά τους μετά από ένα μόνο κύκλο θεραπείας.