Η ελεύθερη επιχείρηση υποδηλώνει την αυτοκυριότητα της εργασίας κάθε ατόμου ως πόρου που είναι ελεύθερος να διαθέσει όπως θέλει. Μερικές φορές συγχέεται με τον όρο ελεύθερη αγορά, που αναφέρεται στην πρακτική να επιτρέπεται στις αγορές να λειτουργούν σύμφωνα με τους κανόνες της προσφοράς και της ζήτησης, χωρίς περιορισμούς από την κυβερνητική επιρροή. Ωστόσο, αξίζει να σημειωθεί ότι η ελεύθερη επιχείρηση εντοπίζει την αντιπροσωπεία στην ικανότητα του ατόμου να χρησιμοποιεί την εργασία και τους πόρους του όπως κρίνει σκόπιμο, γεγονός που υποδηλώνει αυτοδιάθεση, ενώ ο όρος ελεύθερη αγορά εντοπίζει την αντιπροσωπεία στην αγορά γενικά, γεγονός που υποδηλώνει ορισμένους περιορισμούς στην την ικανότητα ενός ατόμου να καθορίζει την αξία και τις πιθανές χρήσεις της δικής του εργασίας.
Σε μια καπιταλιστική κοινωνία, ο πλούτος και τα μέσα παραγωγής είναι ιδιόκτητα. Αυτό το σύστημα ιδιωτικής ιδιοκτησίας επιτρέπει σε επιχειρήσεις και ιδιώτες να λειτουργούν χωρίς εξωτερική παρέμβαση. Η ελεύθερη επιχείρηση είναι η πρακτική της επιχειρηματικής δραστηριότητας για τον εαυτό του στο πλαίσιο μιας καπιταλιστικής οικονομίας. Όταν τα άτομα ασκούν ελεύθερη επιχείρηση, αναπόφευκτα έρχονται σε ανταγωνισμό με άλλους για την προσοχή και το κεφάλαιο εκείνων στους οποίους προσπαθούν να πουλήσουν τις υπηρεσίες ή το προϊόν τους. Ο ανταγωνισμός με τη σειρά του δημιουργεί αγορές με βάση τις αρχές της προσφοράς και της ζήτησης, που είναι ο βασικός τρόπος με τον οποίο καθορίζεται η αξία ή το κόστος ενός προϊόντος ή μιας υπηρεσίας σε μια καπιταλιστική κοινωνία. Θεωρητικά, οι ανταγωνιστές θα προσπαθήσουν να προσελκύσουν επιχειρήσεις βελτιώνοντας την ποιότητα και μειώνοντας το κόστος των προϊόντων τους, προκειμένου να καταφέρουν να κερδίσουν την επιχείρηση όσων καταναλώνουν τα προϊόντα τους. Η αρχή του ανταγωνισμού είναι ένας από τους πιο βασικούς λόγους που επικαλούνται οι περισσότεροι υποστηρικτές της ελεύθερης επιχείρησης όταν ισχυρίζονται ότι ο καπιταλισμός είναι το πιο ωφέλιμο από όλα τα οικονομικά συστήματα.
Οι επικριτές του καπιταλισμού μερικές φορές προβάλλουν το επιχείρημα ότι ο έντονος, άναρχος ανταγωνισμός δυσκολεύει τους νεοφερμένους να εισβάλουν στην αγορά, καθώς δεν μπορούν να ανταγωνιστούν με άλλους που είχαν περισσότερο χρόνο για να συγκεντρώσουν πόρους και να χτίσουν θεμέλια. Άλλοι έχουν επισημάνει την ύπαρξη μονοπωλίων, όπου οι ανταγωνιστικές επιχειρήσεις είτε συγχωνεύονται είτε νικούν η μία την άλλη έξω από την αγορά και στη συνέχεια αποκτούν τη δυνατότητα να ορίζουν τεχνητές τιμές στα αγαθά και τις υπηρεσίες τους επειδή δεν χρειάζεται να ανταγωνίζονται άλλες. Η ανάπτυξη των μονοπωλίων οδήγησε πολλές κυβερνήσεις να θεσπίσουν κάποιους κανονισμούς για τη λειτουργία της ελεύθερης αγοράς μέσω παρεμβάσεων όπως οι νόμοι κατά των συμπράξεων. Αυτές οι παρεμβάσεις, αν και περιορίζουν με τον πιο θεμελιώδη τρόπο, πιστεύεται ότι στην πραγματικότητα προάγουν την ελεύθερη επιχείρηση επειδή έχουν σχεδιαστεί για να προωθήσουν τον ανταγωνισμό και να προστατεύσουν τους νεοεισερχόμενους στην αγορά.