Η ελεύθερη επιχείρηση, η οποία είναι μια έννοια που αποτελεί τη βάση για οικονομίες ελεύθερης αγοράς, υπαγορεύει την έλλειψη ρυθμίσεων και άλλες κρατικές παρεμβάσεις στις οικονομικές μηχανορραφίες μιας κοινωνίας. Η ελεύθερη επιχείρηση εξετάζει τις αλληλεπιδράσεις των νόμων της προσφοράς και των νόμων της ζήτησης και πώς θα οδηγήσουν σε μια «ανταγωνιστική αγορά» με αποτελεσματικούς όρους τιμών και μεγιστοποίηση της παραγωγικότητας εάν οι συμμετέχοντες στην αγορά αφεθούν στην τύχη τους. Αυτή είναι μια ιδέα που διατυπώθηκε περίφημα από τον Άνταμ Σμιθ στο βιβλίο του το 1776 με τίτλο Ο Πλούτος των Εθνών. Υπάρχουν ανταγωνιστικές ιδεολογίες με αυτήν της ελεύθερης επιχείρησης που υποστηρίζουν ότι απαιτείται κυβερνητική ρύθμιση για να αποτραπεί η κατάχρηση της ελευθερίας εντός της αγοράς.
Η βάση της ελεύθερης επιχείρησης είναι οι συμμετέχοντες στην αγορά — οι πωλητές και οι αγοραστές. Οι νόμοι της προσφοράς και της ζήτησης υπαγορεύουν ότι, εάν αφεθούν ελεύθεροι από παρεμβολές, οι συμμετέχοντες σε μια ελεύθερη αγορά θα ενεργήσουν για την προώθηση των ατομικών τους συμφερόντων, αγοράζοντας και πωλώντας αγαθά και υπηρεσίες, μέχρι να φτάσουν τελικά στην οικονομική ισορροπία. Η οικονομική ισορροπία ορίζεται ως το σημείο στο οποίο η τιμή ενός αγαθού ή μιας υπηρεσίας καθορίζεται σε ένα σημείο όπου η προσφορά του αγαθού ή της υπηρεσίας θα καλύψει τη ζήτηση στην αγορά. Χωρίς ανισότητες προσφοράς ή ζήτησης, η αγορά θα έχει φτάσει στην ισορροπία της και θα λειτουργεί στο μέγιστο επίπεδο αποτελεσματικότητάς της.
Το 1776, ο Άνταμ Σμιθ έγραψε ένα βιβλίο με τίτλο Ο Πλούτος των Εθνών για το οποίο η ελεύθερη επιχείρηση ήταν ένα από τα κεντρικά θέματα – παρόλο που ο όρος της τέχνης δεν είχε ακόμη εφευρεθεί. Ο Smith γράφει εκτενώς για το «αόρατο χέρι της αγοράς», που είναι ένας μηχανισμός που ρυθμίζει αυτόματα την ελεύθερη αγορά για να διευκολύνει τη μέγιστη αποτελεσματικότητα μέσω των συμμετεχόντων στην αγορά που επιδιώκουν να εκπληρώσουν τα δικά τους συμφέροντα. Απλά μέσα από την ανθρώπινη προδιάθεση να αναζητήσει τον καλύτερο και πιο αποτελεσματικό τρόπο, το αόρατο χέρι θα οδηγήσει σε αμοιβαία επωφελή συνεργασία εντός της αγοράς.
Η άλλη πλευρά αυτού του επιχειρήματος είναι ότι η ρύθμιση της αγοράς είναι απαραίτητη για να αποτραπεί η κατάχρηση της ελευθερίας εντός της αγοράς καθώς και πολλές παρενέργειες. Για παράδειγμα, η κυβέρνηση θεσπίζει εργατικούς νόμους για να αποτρέψει την κατάχρηση εργαζομένων χαμηλότερου επιπέδου από ιδιοκτήτες επιχειρήσεων που διαθέτουν μεγάλη εξουσία στην αγορά. Επιπλέον, υπάρχουν παρενέργειες που συχνά δεν λαμβάνονται υπόψη στην ελεύθερη αγορά, όπως η ρύπανση, που πρέπει να ρυθμιστούν και μπορεί να οδηγήσουν στην απαγόρευση του πιο αποτελεσματικού τρόπου διεξαγωγής των επιχειρήσεων. Οποιαδήποτε εξωτερική παρέμβαση, είτε πρόκειται για νόμους, κανονισμούς ή επιδοτήσεις, αντιβαίνει στις αρχές της ελεύθερης επιχείρησης. Η αναγκαιότητα μιας τέτοιας παρέμβασης βρίσκεται εκεί όπου βρίσκονται οι περισσότερες οικονομικές συζητήσεις.
SmartAsset.