Η γονιδιακή δεξαμενή είναι μια αντανάκλαση του συνολικού αριθμού αλληλόμορφων που μοιράζονται μεταξύ του αναπαραγωγικού πληθυσμού ενός είδους. Ένα αλληλόμορφο είναι μια μορφή γονιδίου: για παράδειγμα, το γονίδιο που κωδικοποιεί το χρώμα των ματιών στους ανθρώπους περιλαμβάνει αλληλόμορφα για μπλε, πράσινα, καστανά και καστανά μάτια, μεταξύ άλλων. Οι άνθρωποι μπορούν να ανατρέξουν στη γονιδιακή δεξαμενή για ένα συγκεκριμένο γονίδιο, όπως το χρώμα των μαλλιών, ή για ένα είδος στο σύνολό του.
Κατά γενικό κανόνα, όσο μεγαλύτερη είναι η γονιδιακή δεξαμενή, τόσο καλύτερα είναι τα πράγματα για ένα είδος, επειδή αντικατοπτρίζει την ποικιλομορφία. Η διαφορετικότητα τείνει να ενθαρρύνει την ανθεκτικότητα. Όταν ένας πληθυσμός δεν είναι πολύ ποικιλόμορφος, τα αρνητικά αλληλόμορφα μπορούν να ενισχυθούν, κάτι που μπορεί να είναι επικίνδυνο για τον πληθυσμό μακροπρόθεσμα. Για παράδειγμα, σε ένα είδος ζώου στο οποίο πολλά ζώα έχουν ένα αλληλόμορφο που εξασθενεί τα οστά στα πόδια, οι μελλοντικές γενιές θα είναι πιο πιθανό να έχουν αδύναμα πόδια, ενώ σε έναν ποικίλο πληθυσμό όπου μόνο λίγα άτομα έχουν αυτό το αλληλόμορφο, λιγότεροι αριθμοί των ζώων θα έχουν αυτό το πρόβλημα στο μέλλον επειδή υπάρχουν λιγότερα άτομα που θα το μεταδώσουν.
Πολλά πράγματα μπορούν να επηρεάσουν το μέγεθος μιας γονιδιακής δεξαμενής. Ο συνολικός αριθμός των οργανισμών είναι σημαντικός, όπως και οι σχέσεις μεταξύ των οργανισμών. Όσο περισσότεροι είναι οι συνολικοί εκπρόσωποι ενός είδους, τόσο περισσότερες πιθανότητες για ποικιλομορφία και όσο λιγότερες άμεσες γενετικές σχέσεις μεταξύ των ζώων, τόσο μικρότερη είναι η πιθανότητα για τα αρνητικά αλληλόμορφα να ενισχύονται ως αποτέλεσμα της ενδογαμίας. Οι αυθόρμητες μεταλλάξεις σε έναν πληθυσμό μπορούν επίσης να αυξήσουν το μέγεθος μιας γονιδιακής δεξαμενής, με ορισμένα είδη να φημίζονται για το υψηλό ποσοστό μετάλλαξης τους.
Οι γονιδιακές δεξαμενές παρουσιάζουν ενδιαφέρον για διάφορους λόγους. Μεταξύ των κτηνοτρόφων και των κτηνοτρόφων, ένα διαφορετικό σύνολο γονιδίων είναι επιθυμητό για τη δημιουργία ενός υγιούς πληθυσμού ζώων αναπαραγωγής. Αυτό προκαλεί ιδιαίτερα μεγάλη ανησυχία για τους κτηνοτρόφους που εργάζονται με καθαρόαιμα ζώα, καθώς τα καθαρόαιμα ζώα τείνουν να αναπτύσσουν προβλήματα που σχετίζονται με την ενδογαμία λόγω περιορισμών στα ζώα που επιτρέπεται να αναπαραχθούν. Οι οικολόγοι ασχολούνται επίσης με την επιλογή γονιδίων, καθώς τα απειλούμενα είδη μπορούν να φτάσουν σε ένα σημείο κρίσιμης μάζας πέρα από το οποίο δεν θα επιβιώσουν καθώς οι πληθυσμοί τους μειώνονται και η γονιδιακή δεξαμενή γίνεται λιγότερο ποικιλόμορφη.
Οι ερευνητές που ενδιαφέρονται για την ανάπτυξη και τη συρρίκνωση των δεξαμενών γονιδίων συχνά εργάζονται με μύγες φρούτων, επειδή αναπαράγονται γρήγορα και έχουν χρησιμοποιηθεί από καιρό στη μελέτη της γενετικής. Δουλεύοντας με προσεκτικά ελεγχόμενους πληθυσμούς μυγών φρούτων, γενετιστές και άλλους ερευνητές μπορεί να εξετάσει τον αντίκτυπο μιας ποικιλίας επιρροών στη γενετική υγεία ενός είδους.