Το γεωγραφικό πλάτος και το γεωγραφικό μήκος είναι μετρήσεις που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι άνθρωποι για να βρουν πού βρίσκονται στη Γη. Με πολύ ακριβή όργανα, ένα άτομο μπορεί να εντοπίσει τη θέση του σε ίντσες χρησιμοποιώντας γεωγραφικό πλάτος και γεωγραφικό μήκος. Η ανακάλυψη και η βελτίωση του γεωγραφικού πλάτους και του μήκους ήταν ζωτικής σημασίας για τους πρώτους πλοηγούς και οι αρχές συνεχίζουν να χρησιμοποιούνται σε καθημερινή βάση τόσο στη θάλασσα όσο και στη στεριά. Η ανακάλυψη των ακριβών συντεταγμένων σας γεωγραφικού πλάτους και μήκους στη σύγχρονη εποχή είναι τόσο εύκολη όσο η αγορά ενός δορυφορικού δέκτη παγκόσμιου εντοπισμού θέσης, ο οποίος μπορεί να επικοινωνεί με δορυφόρους πάνω από τη Γη για να τριγωνοποιήσει τη θέση σας.
Τόσο το γεωγραφικό πλάτος όσο και το γεωγραφικό μήκος έχουν τιμές που αντιπροσωπεύονται σε μοίρες. Οι μοίρες μερικές φορές ονομάζονται ώρες και υποδιαιρούνται περαιτέρω σε λεπτά και δευτερόλεπτα για ένα εξαιρετικά ακριβές σύνολο συντεταγμένων. Όταν εξετάζετε ένα σύνολο συντεταγμένων, γράφεται πρώτα το γεωγραφικό πλάτος και ακολουθεί το γεωγραφικό μήκος. Οι συντεταγμένες διαβάζονται από αριστερά προς τα δεξιά, ξεκινώντας από τον αριθμό των μοιρών, ακολουθούμενα από λεπτά και μετά δευτερόλεπτα. Τα λεπτά σημειώνονται με μία μόνο απόστροφο (‘), και τα δευτερόλεπτα οριοθετούνται με διπλή απόστροφο (“). Στο τέλος, ένα γράμμα θα υποδεικνύει εάν η μέτρηση είναι στο Βορρά, στο Νότο, στην Ανατολή ή στη Δύση.
Οι γραμμές γεωγραφικού πλάτους καθορίστηκαν πριν από το γεωγραφικό μήκος. Κάθε λεπτό γεωγραφικού πλάτους ισούται με ένα ναυτικό μίλι, μετρημένο ως 6,076 πόδια (1,852 μέτρα). Το γεωγραφικό πλάτος είναι μια γωνιακή μέτρηση που αντιπροσωπεύει πόσο μακριά από τον Ισημερινό βρίσκεται κάποιος. Σε μηδενικές μοίρες γεωγραφικού πλάτους, κάποιος στέκεται στον Ισημερινό. Οι αριθμοί γίνονται μεγαλύτεροι καθώς το άτομο ταξιδεύει Βορρά ή Νότο. Οι γραμμές γεωγραφικού πλάτους μπορούν να θεωρηθούν ως κύκλοι που αγκαλιάζουν την υδρόγειο. ο μεγαλύτερος κύκλος βρίσκεται στον ισημερινό και οι μικρότεροι κύκλοι βρίσκονται στους πόλους.
Πολλές γραμμές γεωγραφικού πλάτους θεωρούνται αρκετά σημαντικές για να ονομαστούν. Το πρώτο είναι ο Ισημερινός, σε μηδέν μοίρες. Οι δεύτεροι είναι οι Τροπικοί του Καρκίνου και του Αιγόκερω, που βρίσκονται στις 23° 26′ 21” Βόρεια και Νότια, αντίστοιχα. Τέλος, οι κύκλοι της Αρκτικής και της Ανταρκτικής, σε 66° 33’ 39” Βορρά και Νότο. Αυτές οι γραμμές γεωγραφικού πλάτους αντιπροσωπεύουν σημαντικά όρια στην επιφάνεια της Γης που καθορίζουν τις εποχές και τον καιρό στις περιοχές από τις οποίες διέρχονται.
Το γεωγραφικό μήκος μετρά πόσο μακριά είναι κάποιος από τον Πρώτη Μεσημβρινό, που διασχίζει το Γκρίνουιτς της Αγγλίας. Κατά σύμβαση, μια συντεταγμένη γεωγραφικού μήκους δείχνει αν είναι προς την Ανατολή ή τη Δύση. Σε ορισμένες χώρες, ένα σύμβολο μείον μπροστά από μια συντεταγμένη γεωγραφικού μήκους υποδηλώνει ότι βρίσκεται στη Δύση, ενώ ένα σύμβολο συν δείχνει την Ανατολή. Ωστόσο, έχει προκύψει κάποια σύγχυση σχετικά με αυτό, έτσι οι περισσότεροι άνθρωποι επισημαίνουν τις γραμμές γεωγραφικού μήκους είτε ως Ανατολικά είτε ως Δυτικά με ένα Α ή Δ μετά τις συντεταγμένες.
Σε αντίθεση με το γεωγραφικό πλάτος, η φυσική απόσταση που μετρά μια γραμμή γεωγραφικού μήκους ποικίλλει ανάλογα με το γεωγραφικό πλάτος του παρατηρητή. Κάποιος στο γεωγραφικό πλάτος μηδέν θα ήταν περίπου εξήντα ναυτικά μίλια ή εξήντα εννέα καταστατικά μίλια (111 χιλιόμετρα) μακριά από τον πρώτο μεσημβρινό σε μία μοίρα γεωγραφικού μήκους, ενώ κάποιος στον πόλο θα ήταν μηδέν ναυτικά μίλια μακριά από τον πρώτο μεσημβρινό σε οποιαδήποτε μοίρα γεωγραφικό μήκος, αφού οι γραμμές συναντώνται στους πόλους.