Η αυξητική ορμόνη (GHRH) είναι μια πεπτιδική ορμόνη που απελευθερώνεται από τον τοξοειδή πυρήνα που βρίσκεται στον υποθάλαμο. Η απελευθέρωση του GHRH ενεργοποιεί την απόρριψη αυξητικών ορμονών στην κυκλοφορία του αίματος, οι οποίες δρουν για την τόνωση της ανάπτυξης στο σώμα, ιδιαίτερα σε μακρά οστά, όπως αυτά που βρίσκονται στα χέρια και τα πόδια. Η έκκριση αυξητικής ορμόνης ή σωματοτροπίνης αναστέλλεται ή καταστέλλεται από μια ορμόνη αναστολής της αυξητικής ορμόνης, που ονομάζεται επίσης σωματοστατίνη.
Ο υποθάλαμος βρίσκεται στη βάση του εγκεφάλου κάτω από τον θάλαμο και εμπλέκεται σε πολλές διαφορετικές λειτουργίες. Δρα για τη ρύθμιση της θερμοκρασίας και εμπλέκεται στο μεταβολισμό, την αναπαραγωγή και την επιθετικότητα. Μια άλλη λειτουργία περιλαμβάνει τον έλεγχο της απελευθέρωσης ορμονών στο ενδοκρινικό σύστημα. Το ενδοκρινικό σύστημα αποτελείται από αδένες που εκκρίνουν ορμόνες στην κυκλοφορία του αίματος, επιτρέποντας αυτές τις ορμόνες να διασκορπιστούν σε όλο το σώμα. Μέρος του ενδοκρινικού συστήματος είναι η υπόφυση, η οποία συνδέεται και ελέγχεται από τον υποθάλαμο.
Οι ορμόνες είναι παρόμοιες με τους νευροδιαβιβαστές ή τους νευροδιαμορφωτές επειδή παράγουν αποκρίσεις διεγείροντας υποδοχείς που βρίσκονται πάνω ή μέσα στα νευρικά κύτταρα. Η διαφορά είναι ότι λειτουργούν σε μεγαλύτερες αποστάσεις μέσα στο σώμα. Όταν ένα μόριο υποδοχέα διεγείρεται από την παρουσία μιας ορμόνης, έχει ως αποτέλεσμα μια συγκεκριμένη φυσιολογική απόκριση. Η απελευθέρωση ορμονών στην υπόφυση συμβάλλει στην ανάπτυξη του σώματος, κυρίως στην ανάπτυξη μακρών οστών.
Η αυξητική ορμόνη ελέγχεται από το GHRH, το οποίο είναι ένα πεπτίδιο 44-αμινοξέων που δημιουργείται από νευρώνες στον τοξοειδή πυρήνα που βρίσκεται στον υποθάλαμο. Όταν απελευθερώνεται το GHRH, μεταφέρεται από τον υποθάλαμο στον πρόσθιο υπόφυση μέσω υποθαλαμικού-υπόφυσης συστήματος, με αποτέλεσμα την απελευθέρωση αυξητικής ορμόνης από σωματοτρόπα στην κυκλοφορία του αίματος. Τα σωματοτρόπα είναι μεμβρανικά κύτταρα που βρίσκονται στην πρόσθια υπόφυση και παράγουν ειδικά αυξητική ορμόνη.
Η σωματοστατίνη, ή η ορμόνη αναστολής της αυξητικής ορμόνης (GHIH), είναι ένα πεπτίδιο 14 αμινοξέων που εμποδίζει την απελευθέρωση της αυξητικής ορμόνης στο σώμα. Εξαπλώνεται εκτενώς σε όλο το κεντρικό νευρικό σύστημα, αλλά τα ανασταλτικά νευρικά κύτταρα βρίσκονται στον περικοιλιακό πυρήνα στον υποθάλαμο. Πολλοί νευρώνες που βρίσκονται στον τοξοειδή πυρήνα περιέχουν σωματοστατίνη, η οποία αναστέλλει επίσης την απελευθέρωση προλακτίνης, μια ορμόνη που προκαλεί την ανάπτυξη των μαστικών αδένων στις γυναίκες πριν και μετά τον τοκετό.
Η απελευθέρωση της αυξητικής ορμόνης στο σώμα προκαλεί κυτταρική διαίρεση και έχει ως αποτέλεσμα την ανάπτυξη των ιστών του σώματος. Η αυξητική ορμόνη έχει σημαντική επίδραση στην ανάπτυξη του σώματος, ιδιαίτερα κατά την περιγεννητική ανάπτυξη και σε όλη την εφηβεία. Κατά τη διάρκεια αυτών των περιόδων, μεταβλητές όπως η νηστεία, το άγχος και η άσκηση αυξάνουν την απελευθέρωση της αυξητικής ορμόνης, η οποία δρα για να μετατρέψει τα λιπαρά οξέα σε ενέργεια.