Το Hardstyle είναι ένα είδος ηλεκτρονικής χορευτικής μουσικής που βασίζεται σε διάφορα άλλα παρόμοια είδη για την έμπνευσή του και χαρακτηρίζεται από ένα γρήγορο τέμπο και συγκεκριμένα είδη οργάνων ήχων. Άλλα είδη που είναι παρόμοια με το hardstyle περιλαμβάνουν hard techno ή hard house μουσική, καθώς και μάλλον εσωτερικά μουσικά είδη, όπως ένα rave/house στυλ που ονομάζεται gabber. Όλα αυτά έχουν πολλά κοινά στοιχεία, συμπεριλαμβανομένου ενός γρήγορου ρυθμού χορού και μιας ποικιλίας συνθετικών ήχων.
Ένα από τα χαρακτηριστικά της σκληρής μουσικής είναι το τέμπο της. Οι ειδικοί σημειώνουν ότι από την εποχή της προέλευσής του, το συνηθισμένο τέμπο για αυτό το είδος μουσικής αυξήθηκε από περίπου 140 παλμούς ανά λεπτό σε περίπου 150 παλμούς ανά λεπτό. Μια σειρά από ήχους στακάτου ή αιχμηρών τυμπάνων είναι συχνά μέρος αυτού του ρυθμού για να κάνουν τον φρενήρη ήχο κρουστών ακόμη πιο ακραίο. Μερικοί ειδικοί αναφέρονται επίσης σε έναν ρυθμό που ονομάζεται tuplet, όπου οι εναλλασσόμενοι ήχοι συνδυάζονται σε πολύπλοκες ομάδες για ένα πολυεπίπεδο και συχνά χαοτικό αποτέλεσμα.
Ως ένα συγκεκριμένο είδος χορού ή rave μουσικής, η hardstyle μουσική χαρακτηρίζεται επίσης από τη χρήση παραμορφωμένων ήχων. Μερικοί από αυτούς τους ήχους περιλαμβάνουν ένα είδος πτώσης ήχου, ή μη συντονισμένου τόνου πτώσης, που προσδίδουν σε αυτήν τη μουσική το ιδιαίτερο αποτέλεσμα. Πολλά από αυτά τα είδη μουσικών συνθέσεων διαθέτουν επίσης φωνές που φωνάζουν.
Πολλά είδη μουσικής που σχετίζονται με το hardstyle δημιουργήθηκαν αρχικά στην Ευρώπη και συγκεκριμένα στην Ολλανδία. Σε αρκετά κράτη της Δυτικής Ευρώπης, αυτά τα είδη μουσικής έχουν ευρύ κοινό. Η μουσική είναι επίσης δημοφιλής σε περιοχές της Νότιας Αμερικής και της Αφρικής, καθώς και σε ορισμένες άλλες χώρες σε όλο τον κόσμο. Υπάρχει συζήτηση σχετικά με τη σχετική δημοτικότητα του hardstyle και παρόμοιων τύπων μουσικής στην Ολλανδία, την Αγγλία και τη Γερμανία, όπου οι λάτρεις της μουσικής έχουν αναλύσει τις τάσεις στην υιοθέτηση τέτοιων στυλ χορευτικής μουσικής. Αν και είναι γνωστό ότι οι χώροι στην Ολλανδία διοργανώνουν εκδηλώσεις «σκληρής μουσικής» που προωθούν την ανάπτυξη αυτού του είδους, ορισμένοι υποστηρίζουν ότι αυτός ο τύπος μουσικής είναι «αγγλικού» στυλ, λιγότερο σημαντικός στις ολλανδικές και γερμανικές μουσικές κοινότητες.
Το Hardstyle εκτελείται συνήθως στο πλαίσιο ενός χορευτικού συλλόγου, είτε ζωντανό είτε ηχογραφημένο, συχνά με έναν DJ να στήνει και να συντονίζει κομμάτια. Οι θαυμαστές αυτού του είδους της μουσικής έχουν καταλήξει σε διάφορα είδη ρουτίνας χορού που συμπληρώνουν τον ρυθμό και το ύφος του. Αυτοί οι χοροί, όπως μια τεχνική «ανακατέματος», αποτελούν μέρος του ευρύτερου πλαισίου για αυτό το νέο είδος μουσικής που δημιουργεί τη δική του παρουσία σε σύγχρονα κλαμπ και άλλες μουσικές αρένες.