Helianthus annuus είναι η λατινική ή επιστημονική ονομασία του κοινού ηλίανθου. Το συγκεκριμένο ηλίανθο είναι εγγενές στην Κεντρική Αμερική, αλλά καλλιεργείται σε όλη την Αμερική, καθώς και στη Ρωσία. Ανθοφόρο μονοετές φυτό, διακρίνεται εύκολα από τα άλλα άνθη λόγω των μεγάλων, λαμπερών ανθισμάτων και του σχετικά μεγάλου ύψους. Οι περισσότερες ποικιλίες μεγαλώνουν από 8 πόδια (περίπου 2.4 μέτρα) έως 15 πόδια (περίπου 6 μέτρα) ύψος.
Η άνθιση του Helianthus annuus είναι στην πραγματικότητα ένα σύνθετο λουλούδι, ή κεφάλι, που αποτελείται από πολλά μικρά λουλούδια ή λουλούδια. Αυτή η κεφαλή αποτελείται από μια σειρά από έντονα χρωματισμένα, τριγωνικά άνθη που ακτινοβολούν έξω από ένα κυκλικό κέντρο πολύ μικρών καφέ-μωβ ανθών. Τα περισσότερα από τα κεφάλια είναι σχετικά μεγάλα – μεταξύ 8 ιντσών (περίπου 20 cm) και 12 ιντσών (περίπου 30.5 cm) σε διάμετρο.
Τα μικρότερα άνθη ονομάζονται δισκοανθίδες, ενώ τα μεγαλύτερα ονομάζονται ακτίνια. Οι δισκοανθίδες, οι οποίες συνωστίζονται μεταξύ τους σε σπειροειδή μοτίβο, τελικά παράγουν ηλιόσπορους, ενώ οι ακτίνες είναι στείρες. Τα άνθη ακτίνων ποικίλλουν στο χρώμα από σκούρο καστανί έως ανοιχτό κίτρινο. Ωστόσο, οι περισσότερες ανθίδες Helianthus annuus ray είναι έντονο κίτρινο. Εξαιτίας αυτού, και επειδή το κεφάλι του λουλουδιού είναι πάντα προσανατολισμένο προς την κατεύθυνση του ήλιου, είναι εύκολο να καταλάβουμε γιατί το λουλούδι είναι κοινώς γνωστό ως ηλίανθος.
Υπάρχουν πολλές ποικιλίες του φυτού, όπως το αμερικανικό γιγάντιο υβρίδιο, ο ήλιος των Αζτέκων, το γιγάντιο primrose, η βασίλισσα λεμονιού, το δαχτυλίδι της φωτιάς, το ξανθό φράουλα και η κίτρινη αυτοκράτειρα. Οι μικρότερες, νάνες ποικιλίες του λουλουδιού περιλαμβάνουν το αρκουδάκι, την ηλιακή κηλίδα και την ομορφιά του φθινοπώρου. Τα ρωσικά γιγάντια φυτά Helianthus annuus μπορούν να φτάσουν σε ύψος έως και 12 πόδια (περίπου 3.7 μέτρα). Τα ιταλικά λευκά κεφάλια Helianthus annuus έχουν ασπρόμαυρα άνθη, ενώ στελέχη όπως ο απογευματινός ήλιος μπορεί να έχουν ακτίνες που είναι σχεδόν ροζ.
Εκτός από την καλλιέργεια για διακοσμητικές χρήσεις, τα φυτά καλλιεργούνται και για εμπορικούς σκοπούς. Ανθεκτικά και εύκολα στην ανάπτυξη, τα φυτά εκτιμώνται για τους σπόρους τους, οι οποίοι μπορούν να καταναλωθούν ή να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή ηλιελαίου. Οι σπόροι και το λάδι Helianthus annuus ήταν ιστορικά σημαντικά σε πολλές κουζίνες των ιθαγενών της Αμερικής και αυτά τα προϊόντα εξακολουθούν να καταναλώνονται παγκοσμίως. Η Ρωσία και η πολιτεία του Κάνσας είναι οι μεγαλύτεροι παραγωγοί ηλιέλαιου. το φυτό είναι το επίσημο λουλούδι στο Κάνσας.
Ο Helianthus annuus είναι μέλος της οικογένειας των αστέρων/μαργαριτών. Σχετίζεται επίσης με τον πολυετή ηλίανθο Helianthus maximilianii. Μακρινός συγγενής του φυτού είναι η αγκινάρα της Ιερουσαλήμ, Helianthus tuberosus. Γνωστός και ως ηλιοθεραπεία, αυτός ο βρώσιμος κόνδυλος απολαμβάνει για τη λεπτή γεύση του που μοιάζει με αγκινάρα.