Όπως μπορεί να γνωρίζουν όσοι έχουν προπαππούδες και γιαγιάδες αρκετά μεγάλοι για να θυμούνται, η παγοθήκη ήταν ο πρόδρομος του ψυγείου. Ένα μεγάλο ξύλινο κουτί, συχνά κατασκευασμένο από δρυς ή καρυδιά, αυτή η συσκευή αποθήκευε τρόφιμα που έπρεπε να διατηρούνται κρύα, αν και δεν λειτουργούσε με ψυκτικό. Ονομάστηκε έτσι γιατί απαιτούσε κομμάτια πάγου, όπως και τα σημερινά ψυγεία κάμπινγκ. Οι Κινέζοι φέρεται να ήταν οι πρώτοι που δημιούργησαν μπλοκ πάγου περίπου το 1000 π.Χ. Πριν από την παγοθήκη, οι άνθρωποι διατηρούσαν το φαγητό δροσερό σε σπηλιές γεμάτες με χιόνι ή πάγο, σε ρυάκια ή αργότερα, σε υπόγεια κελάρια με επένδυση από άχυρο.
Το τυπικό κουτί πάγου ήταν περίπου στο μέγεθος των σύγχρονων ψυγείων, αν και κάπως πιο κοντό. Το πρόσωπο είχε τρεις έως πέντε αρθρωτές πόρτες, μία μικρότερη και προοριζόμενη για το μπλοκ πάγου. Οι εσωτερικοί χώροι ήταν επενδεδυμένοι με υλικό όπως κασσίτερος και για μόνωση υπήρχε φελλός, φύκια ή άχυρο, μεταξύ άλλων δημοφιλών επιλογών. Τα εσωτερικά ενσύρματα ράφια συγκρατούσαν το φαγητό.
Πολλές γειτονιές στη Νότια Καλιφόρνια της δεκαετίας του 1920 έβλεπαν ακόμα τον γαλατά να φτάνει κάθε πρωί με μια άμαξα με άλογο, ενώ ο άνθρωπος του πάγου παρέδιδε κομμάτια πάγου από ένα φορτηγό. Δεν ήταν ασυνήθιστο να βλέπεις παιδιά να κυνηγούν το φορτηγό πάγου για να ανταμειφθούν με τα μεγάλα κομμάτια πάγου που δημιουργούνται όταν κόβουν ένα μπλοκ για παράδοση. Ο άνθρωπος από πάγο χρησιμοποίησε λαβίδες για να αρπάξει το μπλοκ και συνήθως το μετέφερε στον ώμο του, καλυμμένο από μια δερμάτινη θήκη. Έμπαινε στο σπίτι και το έβαζε κατευθείαν στην παγοθήκη.
Η εμφάνιση του σύγχρονου ψυγείου ήταν μια κάπως αργή διαδικασία εξέλιξης, που διήρκεσε περισσότερο από έναν αιώνα. Ξεκίνησε με πειράματα στην ψύξη τον 19ο αιώνα, με αρκετούς εφευρέτες να συνεισφέρουν στην πορεία. Η General Electric πιστώνεται με το πρώτο μηχανοκίνητο ψυγείο το 1911, δύο από τα οποία πωλήθηκαν στο Fort Wayne της Ιντιάνα. Οι κινητήρες ήταν ξεχωριστοί, θορυβώδεις και αποθηκευμένοι σε απόσταση, όπως στο υπόγειο.
Αυτό το μοντέλο ακολούθησε ένα άλλο μοντέλο λεκάνης απορροής – η αυτόνομη μονάδα που προσφέρθηκε από τη Frigidaire το 1923. Οι βελτιώσεις συνεχίστηκαν και η μαζική παραγωγή ξεκίνησε σοβαρά μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Το ηλεκτρικό ψυγείο ήταν μια μεγάλη πολυτέλεια όταν μια οικογένεια μπορούσε τελικά να αντέξει οικονομικά να αναβαθμίσει από την υπάρχουσα παγοθήκη της.
Σήμερα, πολλοί άνθρωποι στα χρυσά τους χρόνια εξακολουθούν να αναφέρονται στο ψυγείο ως παγοθήκη. Αν και οι όροι μπορεί να είναι συνώνυμοι για κάποιους, οι έμποροι αντίκες εκτιμούν τη διαφορά. Μια παγοθήκη σε καλή κατάσταση μπορεί να πουληθεί έως και 2,500 δολάρια ΗΠΑ (USD) ή περισσότερο, ειρωνικά ανταγωνίζεται την τιμή ορισμένων ψυγείων με τις μεγαλύτερες πωλήσεις.