Το ηλιακό ψυγείο είναι μια συσκευή ψύξης που λειτουργεί πλήρως με ενέργεια που αξιοποιείται από τον ήλιο. Ένα ηλιακό ψυγείο μπορεί να αποθηκεύσει τρόφιμα, φάρμακα και άλλα προϊόντα που απαιτούν χαμηλές θερμοκρασίες. Για δεκαετίες οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν ηλεκτρικούς συμπιεστές για να τροφοδοτήσουν τα ψυγεία τους, αλλά οι μηχανικοί μαθαίνουν ότι η ηλιακή ενέργεια μπορεί να κρατήσει το ψυγείο να λειτουργεί εξίσου καλά με την ηλεκτρική ενέργεια.
Η ιδέα για ένα ηλιακό ψυγείο πρωτοεμφανίστηκε σε έναν μηχανικό ονόματι Otto Mohr το 1935. Ήθελε να δημιουργήσει ένα ψυγείο που δεν θα απαιτούσε άλλη ενέργεια εκτός από την έκθεση στο ηλιακό φως για δύο ώρες την ημέρα. Μπόρεσε να περιγράψει όλα τα σωστά εξαρτήματα που χρειάζονταν για να κατασκευαστεί το ηλιακό ψυγείο και να λειτουργήσει. Από τότε, περισσότεροι μηχανικοί, επιστήμονες και ερευνητές έχουν αναπτύξει πρωτότυπα βασισμένα στο πρωτότυπο έργο του Otto Mohr.
Με ένα ηλιακό ψυγείο, τα μέρη του ψυγείου – ο συμπιεστής, ο συμπυκνωτής και άλλα εξαρτήματα δεν αλλάζουν. Το μόνο που αλλάζει είναι ο τρόπος με τον οποίο παρέχεται ενέργεια στο ψυγείο. Αντί να χρησιμοποιεί ηλεκτρικό σύστημα χρησιμοποιεί ηλιακή ενέργεια. Το Scientific American Magazine αναφέρθηκε στην ηλιακή ψύξη ως μια καυτή ιδέα για ψύξη. Σύμφωνα με το περιοδικό, οι Μεξικανοί ψαράδες χρησιμοποιούν ηλιακή ψύξη για χρόνια για να διατηρήσουν τον πάγο αρκετά κρύο ώστε να αποθηκεύουν σωστά τα ψάρια.
Ο τρόπος με τον οποίο ένα ψυγείο διατηρεί τα τρόφιμα δροσερά είναι μέσω της διαδικασίας της εξάτμισης. Όταν ένα υγρό μετατρέπεται σε αέριο, απορροφά θερμότητα και μειώνει τη θερμοκρασία. Στα περισσότερα ηλεκτροκίνητα ψυγεία, αυτό επιτυγχάνεται με τον ηλεκτροκινητήρα που τροφοδοτεί έναν συμπιεστή, ο οποίος μετατρέπει το ψυκτικό αέριο σε υγρό. Όταν αφαιρεθεί η πίεση, το ψυκτικό μετατρέπεται ξανά σε αέριο και απορροφά θερμότητα.
Σε ένα ηλιακό ψυγείο, το ψυκτικό αντικαθίσταται με αμμωνία ή βρωμιούχο λίθιο αναμεμειγμένο με νερό. Η θερμότητα του ήλιου χρησιμοποιείται για να αυξήσει την πίεση του αερίου, το οποίο μετατρέπεται σε υγρό, όπως ακριβώς σε ένα ηλεκτρικό ψυγείο. Όταν αφαιρεθεί η θερμότητα, το υγρό εξατμίζεται και μειώνει τη θερμοκρασία.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η ηλιακή ψύξη μπορεί να είναι μια μεγάλη επένδυση για τον αναπτυσσόμενο κόσμο. Θα μπορούσε να επιτρέψει στα μικρά χωριά να αποθηκεύουν φάρμακα και τρόφιμα χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα. Ο Όμιλος Solar Turbine προσπαθεί επίσης να φέρει στα αναδυόμενα έθνη την καινοτομία των ηλιακών ψυγείων. Για παράδειγμα, μια κλινική υγείας στο Ιράκ μετέτρεψε ολόκληρη την εγκατάστασή της σε ηλιακή ενέργεια και είναι σε θέση να χρησιμοποιεί ηλιακή ενέργεια για να διατηρεί τα εμβόλια και άλλα φάρμακα στο ψυγείο. Αυτά τα έθνη θα είναι σε θέση να εξαλείψουν τις τροφικές ασθένειες και να αποθηκεύσουν τις καλλιέργειες με αποτελεσματικό τρόπο, ώστε να μπορούν να έχουν καλύτερες τιμές και να τονώσουν τις τοπικές οικονομίες τους.
Η ηλιακή ψύξη έχει τεράστιες προοπτικές στην αγορά στις αναπτυσσόμενες χώρες. Οι χώρες στο νότιο ημισφαίριο έχουν τεράστια ανάγκη για ηλιακή ψύξη. Για το λόγο αυτό, οι εταιρείες ηλιακής ενέργειας διαπιστώνουν ότι τα ψυγεία θα διαδραματίσουν εξέχοντα ρόλο στη σταθερότητα και την ανάπτυξή τους.
Τα ψυγεία στα περισσότερα μέρη του κόσμου χρησιμοποιούν ηλεκτρική ενέργεια. Αυτό απορροφά μια τεράστια ποσότητα ενέργειας από σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής. Η ηλεκτρική ψύξη είναι μια τεράστια αποστράγγιση ενέργειας, αλλά η ηλιακή ψύξη μπορεί να ανακουφίσει το ηλεκτρικό δίκτυο και να προσφέρει μια λιγότερο δαπανηρή εναλλακτική λύση ενέργειας. Καθώς ο κόσμος κάνει μεγαλύτερα βήματα για να μειώσει το αποτύπωμα άνθρακα του ανθρώπου, η ηλεκτρική ενέργεια αντικαθίσταται σιγά σιγά από πιο πράσινη και καθαρότερη ενέργεια. Η ψύξη με ηλιακή ενέργεια είναι μια υπέροχη ιδέα που έχει έρθει εδώ και καιρό.