Η ράβδος Johnson είναι μια μακριά, ατσάλινη συσκευή που μοιάζει με μοχλό που βρίσκεται σε μια ατμομηχανή σιδηροδρόμου ατμού και χρησιμοποιείται για τον έλεγχο της κατεύθυνσης του τρένου. Η προέλευση του ονόματος «Johnson bar» είναι αβέβαιη, ωστόσο, πολλοί πιστεύουν ότι προέρχεται από τη μακριά, ατσάλινο ράβδο με το ίδιο όνομα. Τοποθετημένη στις υπολειτουργίες της ατμομηχανής και εκτεινόμενη προς τα πάνω μέσα στην καμπίνα μέσω του δαπέδου, η μπάρα Johnson είναι κλειδωμένη σε μια σχισμή στο πάτωμα για ενεργή εμπλοκή και κλείδωμα της ατμομηχανής στη σωστή ταχύτητα. Αν και η μπάρα Johnson χρησιμοποιείται για αλλαγές ταχυτήτων εμπρός, νεκρής και όπισθεν, συχνά αναφέρεται ως μοχλός όπισθεν.
Οι ατμομηχανές χρησιμοποιούν ένα μεγάλο σύστημα βαλβίδων και γραμμών πίεσης για να μεταφέρουν τον ατμό σε γραμμική ισχύ και κίνηση. Ο μηχανικός είναι σε θέση να εκτρέψει και να αντιστρέψει τη ροή του ατμού προς τα έμβολα κίνησης εμπλέκοντας τη ράβδο Johnson. Το κόλπο σε αυτόν τον ελιγμό είναι ότι η μπάρα Johnson πρέπει να μετακινηθεί την ακριβή στιγμή για να αλλάξει εύκολα η κατεύθυνση των εμβόλων κίνησης, αντιστρέφοντας έτσι τους κινητήριους τροχούς της ατμομηχανής. Εάν προσπαθήσετε να μετακινήσετε το μοχλό σε λάθος χρόνο, θα έχετε ως αποτέλεσμα το τρόχισμα και την πιθανή διαφυγή του μεγαλύτερου μέρους του ατμού. Αυτό θα αφήσει το τρένο ακινητοποιημένο και θα περιμένει την πίεση του ατμού να ξαναχτιστεί.
Σε μια σύγχρονη ντίζελ-ηλεκτρική ατμομηχανή, μια μικρή λαβή που συχνά κατασκευάζεται από πλαστικό χρησιμοποιείται για την κίνηση και την αναστροφή των κινητήρων της ατμομηχανής. Αυτή η μικρή λαβή ονομάζεται σωστά αντιστροφέας. Ο μηχανικός είναι σε θέση να αφαιρέσει αυτόν τον μοχλό όταν βγαίνει από το τρένο, εμποδίζοντας αποτελεσματικά την κίνηση του τρένου από οποιονδήποτε χωρίς οπισθοπορεία. Σε αντίθεση με τις ατμομηχανές που χρησιμοποιούσαν αλλαγές στην κατεύθυνση του ατμού σε εναλλακτικές ταχύτητες, η ντίζελ-ηλεκτρική ατμομηχανή αλλάζει κατεύθυνση στο ηλεκτρικό ρεύμα για να αλλάξει γρανάζια. Μία από τις εγκοπές στο στοιχείο ασφάλισης της ράβδου Johnson ονομαζόταν συνήθως «κοινή εγκοπή» επειδή ήταν η θέση που έπαιρνε τη μέγιστη απόδοση από την ατμομηχανή.
Όταν ένας μηχανικός τοποθέτησε τη ράβδο Johnson στην εγκοπή της εταιρείας, το τρένο τραβούσε το μέγιστο ωφέλιμο φορτίο με την καλύτερη οικονομία για τη χρήση καυσίμου και πίεσης ατμού. με άλλα λόγια, το τρένο λειτουργούσε προς όφελος της εταιρείας. Ήταν δουλειά του μηχανικού να ελέγχει τη θερμότητα στην εστία και το νερό στο λέβητα για να εξασφαλίσει την καλύτερη απόδοση της ατμομηχανής και, επομένως, του τρένου. Η χειραγώγηση του μπαρ Johnson ήταν ένας τομέας στον οποίο έπρεπε να διαπρέψει ένας ικανός μηχανικός.