Ένα κέντρο δημόσιας πολιτικής είναι ένα ακαδημαϊκό ίδρυμα που αναλύει τις δραστηριότητες των νομοθετικών σωμάτων και των κυβερνητικών υπηρεσιών. Το προσωπικό σε ένα κέντρο δημόσιας πολιτικής αποτελείται από ερευνητές, ασκούμενους και προσωπικό επικοινωνίας. Το εύρος της έρευνας ενός κέντρου μπορεί να κυμαίνεται από τοπικά νομοθετικά ζητήματα έως αλληλεπιδράσεις μεταξύ εθνικών και διεθνών οργανισμών. Οι συνεργάτες της δημόσιας πολιτικής εξετάζουν τις επιρροές των νομοθετικών πράξεων, των εκλογών και των μη κυβερνητικών παραγόντων στις δημόσιες υποθέσεις. Η πηγή χρηματοδότησης για ένα κέντρο δημόσιας πολιτικής μπορεί να είναι ένα κρατικό πανεπιστημιακό σύστημα, εταιρείες ή ιδιώτες δωρητές.
Η έρευνα που διεξάγεται από ένα κέντρο δημόσιας πολιτικής προέρχεται από μια ομάδα ερευνητών. Αυτοί οι υπότροφοι είναι συνήθως καθηγητές και ακαδημαϊκοί ερευνητές που ειδικεύονται σε στενούς τομείς της δημόσιας πολιτικής. Το τυπικό κέντρο πολιτικής φέρνει επίσης προπτυχιακούς και μεταπτυχιακούς ασκούμενους για να βοηθήσουν τους υποτρόφους με την έρευνά τους. Ένα ινστιτούτο δημόσιας πολιτικής μπορεί να προσκαλέσει επισκέπτες και καθηγητές για να βοηθήσουν με νέες πρωτοβουλίες. Τα ερευνητικά έγγραφα, τα σημειώματα και τα φυλλάδια που δημιουργούνται από ένα ινστιτούτο δημόσιας πολιτικής δημιουργούνται από μια εσωτερική ομάδα επικοινωνίας.
Τα ινστιτούτα δημόσιας πολιτικής εστιάζουν την προσοχή τους σε τοπικά, εθνικά ή διεθνή ζητήματα με βάση τις δηλώσεις αποστολής τους. Ένα ινστιτούτο σε ένα τοπικό κολέγιο μπορεί να επικεντρωθεί εξ ολοκλήρου σε πολιτειακά νομοθετικά σώματα και τοπικά πολιτικά ζητήματα. Τα κέντρα πολιτικής που επικεντρώνονται σε εθνικά νομοθετικά σώματα, συνταγματικά ζητήματα και εκλογές στεγάζονται συχνά σε δημόσια πανεπιστήμια. Η μελέτη της δημόσιας πολιτικής σε παγκόσμια κλίμακα μπορεί να πραγματοποιηθεί από ένα ινστιτούτο που βρίσκεται σε μια μεγάλη παγκόσμια πρωτεύουσα.
Αυτές οι διαφορετικές προσεγγίσεις στην έρευνα δημόσιας πολιτικής δείχνουν τις περίπλοκες σχέσεις που εξηγούνται από τους συνεργάτες της πολιτικής. Ένας τομέας έρευνας είναι οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της δημόσιας πολιτικής που δημιουργήθηκε στο παρελθόν. Αυτή η έρευνα μπορεί επίσης να εξελιχθεί σε σύγκριση μεταξύ των πολιτικών του παρελθόντος και του παρόντος. Ένας ερευνητής μπορεί να αφιερώσει χρόνο εξετάζοντας πώς η γλώσσα που χρησιμοποιείται στις εκλογές επηρεάζει την υιοθέτηση νέων πολιτικών. Τα κέντρα δημόσιας πολιτικής με μεγάλες ερευνητικές ομάδες μπορούν να αναθέσουν σε κάθε συνεργάτη έναν συγκεκριμένο τομέα πολιτικής, όπως περιβαλλοντικά θέματα ή εκλογική μεταρρύθμιση.
Η χρηματοδότηση για ένα κέντρο δημόσιας πολιτικής μπορεί να προέρχεται από δημόσιους ή ιδιωτικούς οργανισμούς που ενδιαφέρονται να παράγουν μοναδική έρευνα. Τα κρατικά πανεπιστήμια χρησιμοποιούν δημόσια χρηματοδότηση για να παράγουν αντικειμενική έρευνα μέσω των κέντρων πολιτικής τους. Ένα κέντρο δημόσιας πολιτικής που επικεντρώνεται στις επιπτώσεις της πολιτικής σε έναν συγκεκριμένο κλάδο μπορεί να χρηματοδοτείται από μια ομάδα επιχειρήσεων. Μια μεμονωμένη εταιρεία μπορεί να χρηματοδοτήσει έρευνα δημόσιας πολιτικής που υποστηρίζει τις προσπάθειες ανάπτυξης προϊόντων και μάρκετινγκ. Τα ινστιτούτα πολιτικής μπορούν επίσης να λειτουργούν ως μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί που ζητούν δωρεές από ιδιώτες και εταιρείες.