Το κόστος αναζήτησης είναι ένα κόστος που σχετίζεται με την απόκτηση πληροφοριών για ένα προϊόν. Αυτό μπορεί να είναι ένα κυριολεκτικό κόστος με την έννοια των χρημάτων που πρέπει να καταβληθούν για την εύρεση πληροφοριών, αλλά μπορεί επίσης να είναι ένα κόστος όπως ο χρόνος ή η ενέργεια που δαπανάται για αναζήτηση. Όσο χαμηλότερο είναι το κόστος αναζήτησης, τόσο πιο εύκολο είναι για έναν καταναλωτή να λάβει πληροφορίες για το προϊόν. Αυτό παίζει ρόλο στη λήψη αποφάσεων από τους καταναλωτές.
Σε ένα απλό παράδειγμα του πώς λειτουργεί το κόστος αναζήτησης, όταν οι άνθρωποι πηγαίνουν στο σούπερ μάρκετ για να αγοράσουν σαμπουάν, έρχονται αντιμέτωποι με μια ποικιλία προϊόντων στον διάδρομο περιποίησης σώματος. Ο καταναλωτής έχει έναν αριθμό από σαμπουάν διαθέσιμα για έτοιμη σύγκριση, επιτρέποντας στον καταναλωτή να βλέπει εύκολα τις διαφορές στην ποιότητα, τα συστατικά και την τιμή. Το κόστος αναζήτησης για σαμπουάν είναι χαμηλό, επειδή όλες οι πληροφορίες βρίσκονται σε μια βολική τοποθεσία. Δεδομένου ότι δεν χρειάζεται να δαπανηθεί επιπλέον κόστος για τη σύγκριση προϊόντων, ο καταναλωτής τείνει να στρέφεται προς λιγότερο ακριβά προϊόντα στην κατηγορία προϊόντων που ενδιαφέρει ο καταναλωτής, όπως σαμπουάν χωρίς άρωμα ή σαμπουάν κατά της πιτυρίδας.
Αντίθετα, όταν κάποιος πηγαίνει σε μια αγορά αγροτών για προϊόντα, τα προϊόντα είναι διάσπαρτα σε μια ευρεία περιοχή και μπορεί να υπάρχουν ανησυχίες ότι ένας συγκεκριμένος πάγκος θα ξεπουλήσει. Αυτό αυξάνει το κόστος αναζήτησης επειδή ο καταναλωτής χρειάζεται να αφιερώσει περισσότερο χρόνο αναζητώντας προϊόντα. Ομοίως, εάν ένας καταναλωτής πρέπει να οδηγήσει σε διαφορετικές τοποθεσίες για να συγκρίνει τις τιμές των προϊόντων, αυτό αυξάνει επίσης το κόστος αναζήτησης.
Όταν οι καταναλωτές λαμβάνουν αποφάσεις αγοράς, το κόστος αναζήτησης μπορεί να παίξει καθοριστικό ρόλο. Ως σχετικό κόστος συναλλαγής, μπορεί να αυξήσει ή να μειώσει τη συνολική τιμή ενός προϊόντος. Μπορεί επίσης να γίνει αυτό που είναι γνωστό ως φραγμός μεταγωγής, που σημαίνει ότι αποτελεί εμπόδιο για την αλλαγή προϊόντων ή προμηθευτών. Εάν είναι δύσκολο να λάβετε πληροφορίες τιμολόγησης σχετικά με τα προγράμματα κινητής τηλεφωνίας, για παράδειγμα, ένας καταναλωτής μπορεί να επιμείνει σε ένα υπάρχον πρόγραμμα αντί να επιβαρυνθεί με κόστος αναζήτησης για ένα διαφορετικό πρόγραμμα. Οι εταιρείες μπορούν να επωφεληθούν από αυτό διαφημίζοντας τις τιμές τους για να μειώσουν το κόστος αναζήτησης για τους καταναλωτές και να παρέχουν κίνητρο για αλλαγή.
Το Διαδίκτυο έχει εξελιχθεί σε έναν εξαιρετικό ισοπεδωτή όσον αφορά το κόστος αναζήτησης. Οι καταναλωτές μπορούν εύκολα να αναζητήσουν προϊόντα στο Διαδίκτυο για να λάβουν πληροφορίες σχετικά με αυτά, ενώ ορισμένοι ιστότοποι παρέχουν ακόμη και εργαλεία σύγκρισης προϊόντων που επιτρέπουν στους χρήστες να επιλέξουν μια ομάδα προϊόντων προς εξέταση δίπλα-δίπλα. Όταν το κόστος αναζήτησης είναι χαμηλό, το κόστος προϊόντων τείνει να είναι παρόμοιο από διαφορετικούς εμπόρους, επειδή οι έμποροι γνωρίζουν ότι οι καταναλωτές θα συρρέουν στο άτομο που προσφέρει τη χαμηλότερη τιμή.