Το κόστος ζωής είναι το ποσό του εισοδήματος που απαιτείται για την παροχή ενός δίκαιου βιοτικού επιπέδου. Στον πυρήνα αυτού του προτύπου είναι η ανάγκη παροχής τροφής, ρουχισμού και στέγης. Σε πολλούς πολιτισμούς, άλλα είδη θεωρούνται επίσης απαραίτητα και περιλαμβάνονται στον υπολογισμό κατά την προσπάθεια προσδιορισμού του μέσου κόστους ζωής στη συγκεκριμένη περιοχή.
Η εκτίμηση του τρέχοντος κόστους διαβίωσης σε μια δεδομένη περιοχή είναι σημαντική για διάφορους λόγους. Για τα νοικοκυριά, ο προσδιορισμός του πόσα χρήματα θα χρειαστούν για την εξασφάλιση ειδών πρώτης ανάγκης παίζει μεγάλο ρόλο στην επιλογή εργασίας σε μια συγκεκριμένη βιομηχανία. Στην ιδανική περίπτωση, μια εργασία πλήρους απασχόλησης αρκεί για την πληρωμή μηνιαίου ενοικίου ή πληρωμής στεγαστικού δανείου, την κάλυψη των εξόδων κοινής ωφέλειας, την αγορά τροφίμων για τρία γεύματα την ημέρα και την αγορά ρούχων για τα μέλη του νοικοκυριού. Όλο και περισσότερο, το κόστος διαβίωσης σε ορισμένες τοποθεσίες, ιδιαίτερα στις μητροπολιτικές περιοχές, καθιστά απαραίτητο για περισσότερα από ένα άτομα σε ένα νοικοκυριό να εξασφαλίσουν απασχόληση ή για ένα μόνο άτομο να δημιουργήσει μια βοηθητική πηγή εισοδήματος εκτός από μια εργασία πλήρους απασχόλησης.
Οι δήμοι λαμβάνουν υπόψη το κόστος ζωής όταν ασχολούνται με τον πολεοδομικό σχεδιασμό. Η κατανόηση του κόστους για τη διατήρηση ενός ισότιμου βιοτικού επιπέδου στην περιοχή καθιστά δυνατό τον προσδιορισμό της φύσης και του εύρους των υπηρεσιών που παρέχονται από φορείς τοπικής αυτοδιοίκησης. Ο αριθμός βοηθά επίσης τους δήμους να καθορίσουν τις φορολογικές δομές καθώς σχετίζονται με τον φόρο επί των πωλήσεων για αγορές όπως τρόφιμα και βενζίνη, ακόμη και πώς να δημιουργήσουν ένα χρονοδιάγραμμα για τους φόρους ακινήτων. Ακόμη και ζητήματα όπως ο σχεδιασμός οικιστικών αναπτύξεων ή ο σχεδιασμός κινήτρων για την προσέλκυση νέων επιχειρήσεων στην περιοχή πρέπει να επιτρέπουν το τρέχον κόστος διαβίωσης και τον τρόπο με τον οποίο οι κάτοικοι θα ανταποκρίνονταν σε αυτές τις ευκαιρίες.
Δεν είναι ασυνήθιστο για τους ανθρώπους να αναζητούν τοποθεσίες όπου το κόστος ζωής τους επιτρέπει να απολαμβάνουν περισσότερα οφέλη με βάση το ποσό του εισοδήματος που παράγουν. Για παράδειγμα, ένα ζευγάρι συνταξιούχων μπορεί να επιλέξει να ζήσει σε μια μικρότερη πόλη ή κωμόπολη όπου η στέγαση είναι λιγότερο ακριβή, τα τρόφιμα είναι φθηνότερα και οι φόροι είναι χαμηλότεροι. Κάτι τέτοιο καθιστά δυνατό το συνταξιοδοτικό τους εισόδημα να καλύπτει όλα τα απαραίτητα και να εξακολουθεί να έχει διαθέσιμο εισόδημα για δραστηριότητες και αγορές που είναι επιθυμητές, αλλά όχι απαραίτητες. Με τον ίδιο τρόπο, ένας νέος που μόλις αρχίζει να καθιερώνεται σε μια καριέρα, συχνά επιλέγει να μοιράζεται το χώρο διαβίωσης με άλλους ως μέσο για να περιορίσει τα έξοδα διαβίωσης στο ελάχιστο, ενώ εξακολουθεί να έχει ένα αξιοπρεπές μέρος για να ζήσει.
Το κόστος ζωής δεν είναι ένα στατικό στοιχείο που παραμένει το ίδιο χρόνο με το χρόνο. Οι αλλαγές στο κόστος των βασικών αναγκών διαβίωσης έχουν ως αποτέλεσμα μια αλλαγή στο ποσό του εισοδήματος που απαιτείται για τη διατήρηση ενός δεδομένου βιοτικού επιπέδου. Κατά τη διάρκεια περιόδων πληθωρισμού ή ύφεσης, τα νοικοκυριά πρέπει να κάνουν προσαρμογές με βάση τον αντίκτυπο που έχουν αυτές οι οικονομικές συνθήκες τόσο στο κόστος των βασικών ειδών όσο και στον αντίκτυπο στις ροές εισοδήματος.