Τι είναι το κουκουνάρι;

Ο κώνος πεύκου είναι ένα όργανο του πεύκου που περιέχει τις αναπαραγωγικές του δομές. Τα πεύκα είναι μόνο ένα από τα κωνοφόρα, ή “κωνοφόρα” φυτά. άλλα περιλαμβάνουν κέδρους, έλατα, κυπαρίσσια και κόκκινα ξύλα. Τα κουκουνάρια, όπως και τα αναπαραγωγικά όργανα άλλων κωνοφόρων, διατίθενται σε αρσενικές και θηλυκές ποικιλίες. Στα περισσότερα είδη πεύκου, αρσενικοί και θηλυκοί κώνοι αναπτύσσονται στο ίδιο δέντρο. Τα δέντρα ορισμένων ειδών έχουν κώνους κυρίως ενός μόνο φύλου, με λίγους του αντίθετου φύλου.

Το Pinus είναι ένα γένος δέντρων με περίπου 115 είδη. Ενώ όλοι παράγουν κώνους, το μέγεθος και η εμφάνισή τους διαφέρουν ελαφρώς, και οι αρσενικοί και θηλυκοί κώνοι φαίνονται επίσης διαφορετικοί μεταξύ τους. Η εικόνα που οι περισσότεροι άνθρωποι συνδέουν με το κουκουνάρι, μια ξυλώδη, κλιμακωτή δομή, είναι στην πραγματικότητα η γυναικεία δομή. Οι αρσενικοί κώνοι είναι μικρότεροι, πιο ποώδεις και μικρότερης διάρκειας.

Ο αρσενικός κώνος έχει συνήθως μήκος όχι περισσότερο από 2 ίντσες (5 cm) και ζει μόνο για λίγους μήνες την άνοιξη ή το φθινόπωρο, ανάλογα με το είδος του πεύκου. Καλύπτεται με μικροσποράγγια, ή σάκους γύρης. Αφού απελευθερώσει τη γύρη του, πέφτει από το δέντρο.

Αφού οι αρσενικοί κώνοι απελευθερώσουν τη γύρη τους, ταξιδεύει με τον άνεμο στα θηλυκά κουκουνάρια. Μετά την επικονίαση, ο θηλυκός κώνος χρειάζεται ενάμιση έως τρία χρόνια για να ωριμάσει. Η γονιμοποίηση, η σύντηξη του σπέρματος στη γύρη με την ωοθήκη στον θηλυκό σπόρο, γίνεται ένα χρόνο μετά την επικονίαση. Υπάρχουν δύο σπόροι σε κάθε γόνιμη κλίμακα του θηλυκού κώνου. τα λέπια σε κάθε άκρο του κώνου είναι πολύ μικρά για να υποστηρίξουν τους σπόρους.

Οι θηλυκοί κώνοι είναι πολύ πιο σκληροί από τους αρσενικούς ομολόγους τους, καθώς είναι σχεδιασμένοι να αντέχουν μέχρι να διασκορπιστούν οι σπόροι. Σε ορισμένα είδη, οι γονιμοποιημένοι σπόροι αποθηκεύονται για χρόνια. Οι ώριμοι θηλυκοί κώνοι έχουν συνήθως μήκος 1 έως 24 ίντσες (3 έως 60 cm).

Στα περισσότερα είδη πεύκου, οι ώριμοι θηλυκοί κώνοι ανοίγουν για να απελευθερώσουν τους σπόρους τους όταν φτάσουν στην ωρίμανση. Συνήθως, οι σπόροι έχουν φτερά και διασκορπίζονται από τον αέρα. Σε ορισμένα είδη πεύκου, ωστόσο, οι σπόροι έχουν μόνο ένα υπολειπόμενο φτερό και διασκορπίζονται από τα πουλιά. Μερικά πεύκα απαιτούν από τα πουλιά να σπάσουν τους κώνους για να απελευθερωθούν οι σπόροι.

Ορισμένα είδη, γνωστά ως πεύκα κορύφωσης της φωτιάς, αποθηκεύουν γονιμοποιημένους σπόρους μέσα σε κουκουνάρια που μπορούν να ανοιχτούν μόνο από τη ζέστη μιας δασικής πυρκαγιάς. Όταν μια πυρκαγιά καταστρέφει ζωντανά δέντρα, τα πεύκα κορύφωσης της φωτιάς απελευθερώνουν τους σπόρους τους για να ξανακατοικήσουν το δάσος.