Ένα κύμα ηλεκτροκαρδιογραφήματος (ΗΚΓ), που μερικές φορές ονομάζεται ηλεκτροκαρδιογράφημα (EKG), είναι ένα διαγνωστικό εργαλείο που χρησιμοποιείται από τους κλινικούς γιατρούς για να αναλύσουν την ηλεκτρική δραστηριότητα της καρδιάς προκειμένου να προσδιορίσουν την υγεία της καρδιάς. Η καρδιά συστέλλεται για να προωθήσει το αίμα μέσω του σώματος και η συστολή επιτυγχάνεται μέσω μιας σειράς ηλεκτρικών παλμών που παράγονται από την καρδιά. Είναι αυτή η ηλεκτρική δραστηριότητα με την πάροδο του χρόνου που ανιχνεύεται από ένα ηλεκτροκαρδιογράφημα και καταγράφεται σε ένα γράφημα ως κύμα ΗΚΓ. Τα ηλεκτροκαρδιογραφήματα παρατηρούνται συνήθως σε κλινικές και επείγουσες εγκαταστάσεις και είναι συνήθως εξοπλισμένα με ένα σύστημα συναγερμού που χρησιμεύει για να προειδοποιεί το προσωπικό του νοσοκομείου για μη φυσιολογική καρδιακή συμπεριφορά.
Η ανθρώπινη καρδιά αποτελείται από δύο κόλπους και δύο κοιλίες που αποτελούν τέσσερις θαλάμους. Η καρδιά λειτουργεί αντλώντας αίμα από το εξωτερικό του σώματος στους κόλπους, μέσω των κοιλιών και πίσω στο σώμα. Κατά την ανάπαυση, οι μύες των καρδιακών θαλάμων είναι πολωμένοι, που σημαίνει ότι έχουν ηλεκτρικό φορτίο.
Προκειμένου να παραχθεί η ενέργεια για τη σύσπαση, αυτοί οι μύες πρέπει να «δαπανήσουν» το ηλεκτρικό τους φορτίο και να αποπολωθούν. Οι θάλαμοι πρέπει στη συνέχεια να επαναφορτιστούν ως προετοιμασία για την επόμενη συστολή, και αυτό αναφέρεται ως επαναπόλωση. Η εκπόλωση και η επαναπόλωση περιγράφουν αλλαγές στο ηλεκτρικό δυναμικό που ανιχνεύονται από ηλεκτρόδια που τοποθετούνται στο δέρμα και αντιπροσωπεύονται από το κύμα ΗΚΓ.
Το κύμα ΗΚΓ μπορεί να αναλυθεί στο κύμα P, το σύμπλεγμα QRS και το κύμα Τ, και αυτά τα κύματα – που ονομάζονται αυθαίρετα από μια αλφαβητική ακολουθία γραμμάτων – επαναλαμβάνονται με αυτή τη σειρά για κάθε καρδιακό παλμό. Το κύμα P εμφανίζεται λόγω της κολπικής εκπόλωσης, η οποία προκαλεί ένα κύμα συστολής για να συμπιέσει το αίμα στις κοιλίες. Για να αντληθεί το αίμα πίσω στο σώμα, εμφανίζεται κοιλιακή εκπόλωση. Η κολπική επαναπόλωση και η κοιλιακή εκπόλωση συμβαίνουν σχεδόν ταυτόχρονα και αντιπροσωπεύονται σε ένα κύμα ΗΚΓ από το σύμπλεγμα QRS.
Αφού το αίμα έχει εκτοξευθεί από τις κοιλίες, οι κοιλίες στη συνέχεια επαναπολώνονται. Αυτή η επαναπόλωση αντιπροσωπεύεται από το κύμα Τ. Τόσο το κύμα P όσο και το κύμα Τ έχουν θετικές – ή ανοδικές – μετατοπίσεις στο γράφημα, παρόλο που το ένα κύμα αντιπροσωπεύει απώλεια φορτίου και το άλλο αντιπροσωπεύει ένα κέρδος στο φορτίο.
Από ένα κύμα ΗΚΓ, οι κλινικοί γιατροί μπορούν να μάθουν άφθονες πληροφορίες για την υγεία της καρδιάς. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον προσδιορισμό της μυϊκής μάζας της καρδιάς, εάν η καρδιά χτυπά σωστά, εάν υπάρχει σωστή ροή αίματος μέσω της καρδιάς και ακόμη και οι επιδράσεις ενός φαρμάκου ή φαρμάκων στην καρδιά. Οι κλινικοί γιατροί αναλύουν το κύμα P, το σύμπλεγμα QRS και το κύμα Τ για το μέγεθος, τη σειρά εμφάνισης, τη συχνότητα και το σχήμα τους, προκειμένου να συγκεντρώσουν αυτές τις πληροφορίες.