Ένα κυρίαρχο χαρακτηριστικό είναι ένα γενετικό χαρακτηριστικό που θα εκδηλωθεί όταν υπάρχει μόνο ένα αντίγραφο του γονιδίου, παρακάμπτοντας ένα άλλο κληρονομικό γονίδιο που κωδικοποιεί μια διαφορετική εκδοχή του χαρακτηριστικού. Αντίθετα, ένα υπολειπόμενο χαρακτηριστικό θα εμφανιστεί μόνο εάν ένας οργανισμός κληρονομήσει ένα αντίγραφο του γονιδίου και από τους δύο γονείς. Διαφορετικά, το υπολειπόμενο θα παραμείνει ανενεργό και το κυρίαρχο χαρακτηριστικό θα αναλάβει. Η ιδέα των υπολειπόμενων και κυρίαρχων χαρακτηριστικών δημοσιοποιήθηκε από τον Γκρέγκορ Μέντελ, ο οποίος πραγματοποίησε έρευνα με μπιζέλια τον 19ο αιώνα για να κατανοήσει καλύτερα τη γενετική κληρονομικότητα.
Η διαδικασία της αναπαραγωγής ξεκινά με τη δημιουργία ωαρίων και σπερματοζωαρίων. Αυτά τα κύτταρα είναι απλοειδή, που σημαίνει ότι περιέχουν το ήμισυ του γενετικού υλικού που απαιτείται για την κωδικοποίηση του οργανισμού. Όταν τα κύτταρα του ωαρίου και του σπέρματος συγχωνεύονται, δημιουργούν ένα διπλοειδές κύτταρο με όλο το απαραίτητο γενετικό υλικό και το κύτταρο αρχίζει να αναπτύσσεται και να διαιρείται, μετατρέποντας τελικά σε μωρό. Αυτό το γενετικό υλικό χωρίζεται σε χρωμοσώματα, με τα μεμονωμένα χαρακτηριστικά να καθορίζονται από τα γονίδια σε συγκεκριμένες θέσεις στο χρωμόσωμα γνωστά ως αλληλόμορφα.
Όταν κάποιος κληρονομεί τόσο ένα κυρίαρχο όσο και ένα υπολειπόμενο αλληλόμορφο, το υπολειπόμενο γονίδιο ουσιαστικά παραμένει εκτός λειτουργίας, επιτρέποντας στο κυρίαρχο γονίδιο να αναλάβει. Για παράδειγμα, εάν ένα παιδί κληρονομήσει γονίδια για τα καστανά και τα μπλε μάτια, το μπλε γονίδιο θα παραμείνει αδρανές, διασφαλίζοντας ότι τα μάτια του παιδιού είναι καστανά. Αυτό κάνει τα καστανά μάτια να κυριαρχούν. Χάρη στη στενογραφία του Γκρέγκορ Μέντελ, πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν κεφαλαία και πεζά γράμματα για να διακρίνουν μεταξύ κυρίαρχων και υπολειπόμενων χαρακτηριστικών, όπως αυτό: B/b, για καστανά/μπλε μάτια.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι άνθρωποι κληρονομούν δύο αντίγραφα του ίδιου αλληλόμορφου, καθιστώντας τους ομόζυγους για το συγκεκριμένο χαρακτηριστικό. Οι άνθρωποι μπορεί επίσης να είναι ετερόζυγοι, με δύο διαφορετικά αλληλόμορφα για ένα συγκεκριμένο γονίδιο. Όταν κάποιος είναι ομόζυγος για ένα χαρακτηριστικό, αυτό το χαρακτηριστικό θα εκδηλωθεί είτε είναι κυρίαρχο είτε υπολειπόμενο, επειδή δεν υπάρχει άλλο γενετικό υλικό για να το ανταγωνιστεί. Όταν κάποιος είναι ετερόζυγος για ένα χαρακτηριστικό, η διαφορά μεταξύ κυρίαρχων και υπολειπόμενων χαρακτηριστικών γίνεται πιο σημαντική, επειδή το κυρίαρχο χαρακτηριστικό είναι αυτό που θα εκδηλωθεί.
Σε ένα απλό παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο λειτουργούν τα κυρίαρχα χαρακτηριστικά, κάποιος θα μπορούσε να έχει δύο γονείς που είναι ετερόζυγοι για καστανά και μπλε μάτια. Υπάρχει 25% πιθανότητα το παιδί να κληρονομήσει το αλληλόμορφο bb, κάνοντάς το γαλανομάτη. Υπάρχει 50% πιθανότητα το παιδί να κληρονομήσει το Β από τον έναν γονέα και το αβ από τον άλλο, με αποτέλεσμα το παιδί να έχει καστανά μάτια, με την ικανότητα να μεταδίδει μπλε μάτια στο παιδί του. Τέλος, το παιδί θα μπορούσε να κληρονομήσει ένα Β και από τους δύο γονείς, καθιστώντας το παιδί ομόζυγο για καστανά μάτια.
Δεδομένου ότι υπάρχουν περισσότερα χρώματα από το καφέ και το μπλε για τα μάτια, δεν θα πρέπει να αποτελεί έκπληξη να μάθουμε ότι το χρώμα των ματιών στην πραγματικότητα καθορίζεται από γονίδια σε πολλά αλληλόμορφα που αλληλεπιδρούν μεταξύ τους για να δημιουργήσουν χρώματα όπως πράσινο, γκρι και φουντουκιά εκτός από το καφέ. και μπλε.