Ένα υπολειπόμενο χαρακτηριστικό είναι ένα χαρακτηριστικό που προκαλείται από ένα υπολειπόμενο γονίδιο, που σημαίνει ότι κάποιος πρέπει να κληρονομήσει δύο αντίγραφα του γονιδίου για να εκδηλωθεί το χαρακτηριστικό. Αντίθετα, ένα κυρίαρχο χαρακτηριστικό απαιτεί μόνο ένα αντίγραφο του γονιδίου. Η έννοια των κυρίαρχων και υπολειπόμενων χαρακτηριστικών στη γενετική προτάθηκε από τον Γκρέγκορ Μέντελ, έναν επιστήμονα του 19ου αιώνα που συχνά θεωρείται ο πατέρας της γενετικής, χάρη στην εκτεταμένη εργασία του στον τομέα.
Όταν οργανισμοί όπως ο άνθρωπος αναπαράγονται, παράγουν μικρά με γενετική κληρονομιά και από τους δύο γονείς, που προκαλείται από τη σύντηξη απλοειδών σπερματοζωαρίων με απλοειδή ωάρια για τη δημιουργία ενός διπλοειδούς οργανισμού. Στην περίπτωση των ανθρώπων, το γενετικό υλικό κωδικοποιείται σε 46 χρωμοσώματα, με 23 να προέρχονται από κάθε γονέα. Κάθε χρωμόσωμα περιέχει μια σειρά από αλληλόμορφα ή γονίδια που κωδικοποιούν διάφορες πληροφορίες, από το χρώμα των ματιών του παιδιού μέχρι τον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσονται τα πόδια.
Όταν τα αλληλόμορφα και από τους δύο γονείς είναι τα ίδια, κάποιος λέγεται ότι είναι ομόζυγος σε αυτό το αλληλόμορφο. Εάν ένα παιδί κληρονομήσει δύο διαφορετικά αλληλόμορφα, όπως ένα γονίδιο για τα κόκκινα μαλλιά και ένα γονίδιο για τα καστανά μαλλιά, λέγεται ότι είναι ετερόζυγο σε αυτό το αλληλόμορφο. Όταν κάποιος κληρονομήσει το ίδιο αλληλόμορφο δύο φορές, αυτό το χαρακτηριστικό θα εκδηλωθεί είτε είναι κυρίαρχο είτε όχι. Όταν κάποιος είναι ετερόζυγος, ωστόσο, ένα από τα αλληλόμορφα θα παραμείνει ανενεργό και αυτό το αλληλόμορφο αντιπροσωπεύει ένα υπολειπόμενο χαρακτηριστικό.
Ο Γκρέγκορ Μέντελ έκανε μεγάλο μέρος της δουλειάς του με τον αρακά. Κατά τη διάρκεια της έρευνάς του, έμαθε ότι το μωβ ήταν ένα κυρίαρχο χαρακτηριστικό για το χρώμα των λουλουδιών, που σημαίνει ότι ένα λουλούδι έπρεπε να κληρονομήσει μόνο ένα μοβ γονίδιο για να παράγει μοβ άνθη. Το λευκό, από την άλλη πλευρά, ήταν ένα υπολειπόμενο χαρακτηριστικό, έτσι μόνο τα μπιζέλια που ήταν ομόζυγα με το λευκό στο αλληλόμορφο σχετικά με το χρώμα των λουλουδιών θα ανέπτυξαν λευκά άνθη. Για συντομία, υιοθέτησε τη συνθήκη της χρήσης κεφαλαίων γραμμάτων για να δηλώσει ένα κυρίαρχο χαρακτηριστικό, και πεζών εκδόσεων για να υποδηλώσει ένα υπολειπόμενο, σε αυτήν την περίπτωση P και p για να δηλώσει το χρώμα του λουλουδιού.
Η παρουσία υπολειπόμενων γονιδίων εξηγεί γιατί δύο γονείς με σκούρα μαλλιά μπορούν να έχουν ένα ανοιχτόχρωμο παιδί, επειδή το γονίδιο για ανοιχτόχρωμα μαλλιά είναι ένα υπολειπόμενο χαρακτηριστικό και επομένως δεν θα εκδηλωνόταν σε γονείς που είχαν γονίδιο για σκούρα μαλλιά. Εάν και οι δύο γονείς ενός παιδιού φέρουν τα κυρίαρχα και υπολειπόμενα γονίδια, υπάρχει 25% πιθανότητα το παιδί να αναπτύξει ανοιχτόχρωμα μαλλιά, 50% πιθανότητα το παιδί να έχει σκούρα μαλλιά ενώ φέρει το αλληλόμορφο για ανοιχτόχρωμα μαλλιά και 25% πιθανότητα το παιδί να είναι ομόζυγο για σκούρα μαλλιά.