Μια ζωντανή βελανιδιά είναι μια βελανιδιά με αειθαλή χαρακτηριστικά, διατηρώντας το φύλλωμά της όλο το χρόνο αντί να ρίχνει τα φύλλα της το φθινόπωρο. Ο όρος “ζωντανή βελανιδιά” χρησιμοποιείται κυρίως στη Βόρεια Αμερική, προκαλώντας στους ανθρώπους να συσχετίσουν τη ζωντανή βελανιδιά ειδικά με τον Αμερικανικό Νότο και Νοτιοδυτικό, αλλά στην πραγματικότητα αειθαλείς βελανιδιές εμφανίζονται επίσης στην Ευρώπη και την Ασία, αν και δεν είναι γνωστές ως ζωντανές βελανιδιές σε αυτές περιφέρειες. Ειδικά στο Νότο, η ζωντανή βελανιδιά είναι ένα εμβληματικό σύμβολο. το κρατικό δέντρο της Γεωργίας, για παράδειγμα, είναι μια ζωντανή βελανιδιά.
Όλες οι ζωντανές βελανιδιές ανήκουν στο γένος Quercus και είναι αειθαλείς, αλλά πέρα από αυτό, δεν έχουν πολλά χαρακτηριστικά. Μπορούν να βρεθούν σε πολλές διαφορετικές ομάδες εντός του γονικού τους γένους, και ποικίλλουν πολύ σε σχήμα και μέγεθος, παράγοντας επίσης μια ποικιλία στυλ φύλλων. Όπως όλες οι βελανιδιές, οι ζωντανές βελανιδιές παράγουν βελανίδια για αναπαραγωγή και έχουν περίφημο δυνατό ξύλο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για μια ποικιλία οικοδομικών εργασιών.
Το “ζωντανό” σε “ζωντανή βελανιδιά” είναι μια αναφορά στο γεγονός ότι τα δέντρα φαίνονται ζωντανά, ακόμη και μέσα στους νεκρούς του χειμώνα. Τα φυλλοβόλα δέντρα τείνουν να φαίνονται μάλλον απαξιωτικά αφού χάσουν τα φύλλα τους, με αποτέλεσμα το τοπίο να φαίνεται μάλλον νεκρό και ζοφερό, αλλά τα αειθαλή πράσινα παραμένουν πράσινα το χειμώνα, εισάγοντας λίγο χρώμα στο χειμερινό τοπίο. Ειδικά για τους νέους εποίκους που αντιμετωπίζουν άγνωστα αξιοθέατα στην Αμερική, η ζωντανή βελανιδιά ήταν αναμφίβολα ένα ευχάριστο θέαμα κατά τους σκληρούς χειμώνες, ως υπενθύμιση ότι η άνοιξη θα έφτανε τελικά.
Οι ζωντανές βελανιδιές είναι επίσης γνωστές ως encinas, σε ορισμένες περιοχές και αρκετές αμερικανικές πόλεις ονομάζονται “Encina” ή “Live Oak”, πιθανώς σε αναφορά σε μεγάλο αριθμό αυτών των δέντρων. Τα δέντρα μπορούν να ζήσουν έως και 300 χρόνια όταν αφήνονται να αναπτυχθούν ανενόχλητα, αναπτύσσοντας πολύ ισχυρή, υγιή ξυλεία και άφθονα χαμηλά κρεμαστά κλαδιά όπως άλλα μέλη του γένους βελανιδιάς. Οι ζωντανές βελανιδιές έχουν χρησιμοποιηθεί για χιλιάδες χρόνια σε όλο τον κόσμο για την ανθεκτική ξυλεία τους, η οποία ήταν ιδιαίτερα ζωτικής σημασίας στην αμερικανική ναυπηγική βιομηχανία.
Πολλές ζωντανές βελανιδιές παρέχουν βιότοπο για επιφυτικά φυτά, φυτά που αναπτύσσονται σε άλλα ζωντανά είδη αντί να ριζώνουν στο έδαφος. Το ισπανικό βρύο στο Νότο είναι ένα διάσημο παράδειγμα επιφυτικού φυτού, αλλά το γκι και μια ποικιλία άλλων φυτών μπορεί να δει να αποικίζει ζωντανές βελανιδιές επίσης. Οι ζωντανές βελανιδιές συχνά καλλιεργούνται για το διακοσμητικό φύλλωμά τους, οπότε οι επιφυτικοί επισκέπτες είναι είτε μπόνους είτε ενοχλητικοί, ανάλογα με την άποψη του καθενός.