Αν κοιτάξετε την ιστορία της Κίνας, ειδικά την προαναγεννησιακή περίοδο, θα δείτε έναν εκπληκτικό αριθμό επιστημονικών και τεχνολογικών εξελίξεων που ξεπέρασαν κατά πολύ παρόμοιες εξελίξεις στην ευρωπαϊκή Δύση. Κατά τη διάρκεια της Αναγέννησης και στη σύγχρονη εποχή, συνέβη το αντίστροφο, με την Ευρώπη και μετά την Αμερική να παίρνουν ηγετικό ρόλο στην επιστημονική ανακάλυψη και εφεύρεση, ενώ η Κίνα παρέμεινε στάσιμη. Υπήρξαν πολλοί μελετητές που προσπάθησαν να απαντήσουν γιατί συνέβη αυτό, και πώς η Ευρώπη πέρασε από ελάχιστη επιστημονική πρόοδο στην τελική ηγεσία της επιστημονικής ανάπτυξης. Κανείς δεν είναι πιο γνωστός για το ότι ρώτησε γιατί συνέβη αυτό από τον Τζόζεφ Νίνταμ, ο οποίος εξέλιξε αυτό που σήμερα είναι γνωστό ως το Μεγάλο Ερώτημα του Νίνταμ.
Το μεγάλο ερώτημα του Needham είναι το εξής: Γιατί η Κίνα ξεπεράστηκε από τη Δύση στην επιστήμη και την τεχνολογία; Το Μεγάλο Ερώτημα του Νίνταμ γεννά άλλα ερωτήματα, όπως: Τι συνέβη στην ιστορία της Κίνας που έκανε την ανάπτυξη της επιστήμης και της τεχνολογίας λιγότερο σημαντική; Τι συνέβη στην Ευρώπη που έκανε την ανάπτυξη της επιστήμης και της τεχνολογίας πιο σημαντική; Ποιοι είναι οι πολιτιστικοί, θρησκευτικοί, οικονομικοί, πολιτικοί και ιστορικοί παράγοντες που προκάλεσαν την υπέρβαση της Κίνας;
Υπάρχουν πολλές απόπειρες απάντησης στο Μεγάλο Ερώτημα του Νίνταμ. Για τον Joseph Needham, ο οποίος αφιέρωσε τη μισή του ζωή στην προσπάθεια να απαντήσει σε αυτό το ερώτημα και να κατανοήσει την ιστορία της κινεζικής επιστήμης, η απάντηση είχε να κάνει περισσότερο με τον τρόπο με τον οποίο ο Κομφουκιανισμός και ο Ταοϊσμός προώθησαν έναν τρόπο ζωής ασύμβατο με τεράστιες επιστημονικές προόδους. Η έμφαση στην ολότητα στη σκέψη της κοινότητας και ο σεβασμός στους ηλικιωμένους σήμαινε ότι τα παιδιά και ακόμη και οι φοιτητές δεν μπορούσαν να αμφισβητήσουν τους δασκάλους. Η επιθυμία διατήρησης ισχυρής πολιτιστικής ταυτότητας αποθάρρυνε τις νέες εξελίξεις υπέρ της διατήρησης ενός παραδοσιακού τρόπου συμπεριφοράς. Για τον Needham, η κουλτούρα της Κίνας, η φιλοσοφία και η θρησκεία της απλώς δεν ενδιαφερόταν για τη δραματική εποχή των ανακαλύψεων στη Δύση.
Η θεωρία του Needham εξακολουθεί να σημειώνεται από άτομα από τη Δύση που διδάσκουν στην Κίνα. Μία από τις δυσκολίες που σημειώθηκαν είναι η πρόκληση της διδασκαλίας της κριτικής σκέψης σε Κινέζους φοιτητές. Αν και αυτοί οι μαθητές είναι προικισμένοι, έξυπνοι και εξίσου ικανοί για ευφυΐα με τους δυτικούς ομολόγους τους, η ανάκριση ενός δασκάλου εξακολουθεί να είναι αποκρουστική. Η λογομαχία με έναν δάσκαλο είναι ένδειξη ασέβειας.
Επιπλέον, το Μεγάλο Ερώτημα του Needham αναφέρεται συχνά όταν οι άνθρωποι συζητούν τη γέννηση της ατομικότητας και του εαυτού που συνέβη κατά την Ευρωπαϊκή Αναγέννηση. Λίγες επιστημονικές εξελίξεις είναι το αποτέλεσμα μιας συλλογικής νοοτροπίας, αλλά αντίθετα, είναι προόδους που ήταν κατά του status quo. Η πρώιμη επιστημονική σκέψη από τους στοχαστές της Αναγέννησης συχνά διαμαρτυρήθηκε κατά του κατεστημένου, με αποτέλεσμα την τιμωρία από τις αρχές (ιδιαίτερα τις εκκλησιαστικές αρχές) που ήθελαν να βεβαιωθούν ότι μόνο η εκκλησιαστική διδασκαλία ήταν αποδεκτή. Αν η εκκλησία είχε καταφέρει να καταπνίξει εντελώς αυτά τα άτομα, μπορεί να είχαμε παραμείνει σε μια συλλογική νοοτροπία, αλλά σταδιακά, η εκκλησία έχασε τη δύναμη να το κάνει αυτό, ειδικά καθώς η σκέψη για το άτομο και η σημασία του ατόμου γινόταν πιο εμφανής.
Η Κίνα ήταν πολύ πιο αποτελεσματική στη διατήρηση μιας κοινωνίας που προτιμούσε την κοινότητα από το άτομο, καθιστώντας πολύ λιγότερο δυνατό για τα άτομα να προχωρήσουν και να δημιουργήσουν νέες επιστημονικές ανακαλύψεις και τεχνολογία. Αν και η Κίνα έχει πιάσει σε μεγάλο βαθμό λόγω της κομμουνιστικής επιθυμίας να ανταγωνιστεί τον δυτικό κόσμο, εξακολουθούν να υπάρχουν θύλακες της Κίνας σε ιδιαίτερα αγροτικές περιοχές όπου επικρατούν οι παλιοί τρόποι. Ένα απλό παράδειγμα στη σύγχρονη εποχή είναι ο τρόπος που ασκείται η σύγχρονη ιατρική στην Κίνα. Θεωρείται εξαιρετικά ασεβές να προσφέρουμε δεύτερες απόψεις που διαφέρουν από τον κύριο ιατρό που είναι υπεύθυνος για μια περίπτωση. Έτσι, ενώ μπορεί να βρεθούν νέες λύσεις, μπορεί να μην προσφερθούν και όσοι ζουν στις αγροτικές περιοχές της Κίνας είναι απίθανο να αμφισβητήσουν τη γνώμη ενός ειδικού γιατρού.
Υπάρχουν εναλλακτικές θεωρίες για να απαντηθεί το μεγάλο ερώτημα του Needham. Ένα ενδιαφέρον είναι η ιδέα του πώς η εκμάθηση ενός αλφαβήτου, που ονομάζεται θεωρία του αλφαβήτου, μπορεί να προωθήσει τη σκέψη υψηλότερης τάξης στα μικρά παιδιά. Άλλοι λένε ότι είναι αδύνατο να απαντηθεί το Μεγάλο Ερώτημα του Needham χωρίς μια πλήρη ανάλυση της ιστορίας τόσο της Δύσης όσο και της Κίνας, η οποία περιλαμβάνει εξέταση της θρησκείας, του πολιτισμού και της γεωγραφίας. Το μεγάλο ερώτημα του Needham σίγουρα ώθησε τον Needham να προσπαθήσει να δημιουργήσει αυτού του είδους το ιστορικό υπόβαθρο και δημοσίευσε πολυάριθμα έργα για την ιστορία της επιστήμης στην Κίνα, εκτός από τη συνεργασία με Κινέζους επιστήμονες για να κατανοήσει πώς και γιατί η επιστημονική και τεχνολογική έκρηξη του σύγχρονου εποχή ανήκε στη Δύση.