Πολλές συζητήσεις περιβάλλουν τον ορισμό της κλασικής ποίησης. Για να αποκαλείται σωστά κλασικό, κάτι πρέπει να παρουσιάζει τόσο υψηλούς βαθμούς ποιότητας όσο και δύναμη διατήρησης. Τα ποιήματα που περιλαμβάνονται στον κλασικό κατάλογο ποίησης έχουν γενικά και τα δύο αυτά χαρακτηριστικά. Συχνά, οι ποιητές που δεν έχουν δύναμη παραμονής, αλλά επιδεικνύουν υψηλό βαθμό ταλέντου, τα ποιήματά τους επανεισάγονται στη λίστα των κλασικών ποιημάτων πολύ μετά τον θάνατό τους.
Ένα ποίημα γενικά δεν περιγράφεται ως «κλασικό» παρά μόνο αφού έχουν περάσει αρκετές δεκαετίες από τότε που γράφτηκε αρχικά και κυκλοφόρησε στο κοινό. Πρέπει να έχει περάσει αρκετός χρόνος για να έχει αποδείξει το ποίημα τη δύναμή του. Εάν οι τελειόφοιτοι γυμνασίου εξακολουθούν να ανατίθενται να αναλύσουν το ποίημα 50 έως 100 χρόνια μετά τον θάνατο του ποιητή, είναι καλό σημάδι ότι πρόκειται για κλασικό ποίημα.
Στο παρελθόν, η προσθήκη μη δυτικής ποίησης στον κλασικό ποιητικό κανόνα είχε παρεμποδιστεί από γλωσσικές και πολιτισμικές διαφορές. Ευτυχώς, οι σύγχρονοι ακαδημαϊκοί έχουν φροντίσει να συμπεριλάβουν μια διαφορετική ποικιλία ποιημάτων στην κλασική κατηγορία. Τα μακροχρόνια κλασικά ποιήματα επιβιώνουν από τις επιπτώσεις του χρόνου και τις πολιτισμικές αλλαγές. Ανθολογίες κλασικής ποίησης περιέχουν πλέον αντιπροσωπευτικά γραπτά από όλες τις γωνιές του πλανήτη, σε μεταφράσεις πολλών γλωσσών και από διάφορες εποχές της ανθρώπινης ιστορίας. Μάλιστα, μερικά διάσημα κινέζικα ποιήματα αφιερωμένα σε πολιτιστικές θεότητες χρονολογούνται από το 1000 π.Χ.
Τα ποιήματα που μεταφέρονται προφορικά από τη μια γενιά στην άλλη συχνά χάνονται όταν εξαφανίζεται ο αρχικός πολιτισμός. Χάρη στην τεχνολογία ηχογράφησης, μια μεγάλη ποικιλία από μπαλάντες και άλλα είδη μη γραπτής ποίησης ηχογραφούνται για πιθανή συμπερίληψη με άλλα κλασικά ποιήματα. Μια από τις πιο διάσημες προσπάθειες για τη διατήρηση μιας μακρόχρονης προφορικής παράδοσης είναι ο κατάλογος των ευρωπαϊκών μπαλάντων που εμφανίστηκαν κατά το πρώτο μέρος της δεκαετίας του 1900.
Διαφορετικά σχήματα ομοιοκαταληξίας και γλωσσικές δομές βρίσκονται ανάμεσα σε παραδείγματα κλασικής ποίησης. Αυτά συχνά επηρεάζονται από την αρχική γλώσσα στην οποία γράφτηκε το ποίημα. Οι μεταφράσεις συχνά προσφέρουν μια ανακριβή εικόνα της αρχικής δομής ή της πρόθεσης πίσω από το εν λόγω ποίημα. Γίνονται προσπάθειες για να συμπεριληφθούν σημειώσεις σε όλες τις μεταφράσεις, προκειμένου να εξηγηθεί περαιτέρω η διαδικασία και να προσπαθήσουμε να εξηγήσουμε όσο το δυνατόν περισσότερο τη σημασία και τον χαρακτηρισμό των λέξεων.
Αν και δεν υπάρχει οριστικός κατάλογος κλασικών ποιημάτων, υπάρχουν πολλοί ποιητές των οποίων τα έργα βρίσκονται σχεδόν σε κάθε ποιητική ανθολογία που πωλείται και μελετάται στον κόσμο. Για παράδειγμα, ένα από τα πιο πολυδιαβασμένα ποιήματα είναι η Κόλαση του Δάντη. Τα σονέτα του Ουίλιαμ Σαίξπηρ είναι από τα κλασικά, όπως και τα ερωτικά σονέτα του Πάμπλο Νερούδα. Μερικά από τα άλλα ονόματα περιλαμβάνουν την Emily Dickinson, τον Lord Byron, τον Ogden Nash, καθώς και τον Wilfred Owen, τον Lewis Carroll, ακόμη και τη βασίλισσα Elizabeth I.