Το μεταπτυχιακό είναι ένα ακαδημαϊκό πτυχίο που μπορεί να αποκτηθεί από ένα διαπιστευμένο κολέγιο ή πανεπιστήμιο αμέσως μετά το πτυχίο. Ένα μεταπτυχιακό δίπλωμα μπορεί να διαρκέσει από ένα έτος έως και τρία για να ολοκληρωθεί, ανάλογα με τα μαθήματα και την πρακτική εκπαίδευση που απαιτείται για την ολοκλήρωσή του. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, τα μεταπτυχιακά δίνονται μερικές φορές σε προπτυχιακούς φοιτητές των οποίων η καριέρα περιλαμβάνει μια σημαντική ερευνητική εργασία το τελευταίο έτος. Ορισμένα βρετανικά πανεπιστήμια όπως το Κέιμπριτζ, η Οξφόρδη και το Σαιντ Άντριους προσφέρουν Masters of Arts (MA ή Magister Artium) αντί για Bachelors μετά από τέσσερα χρόνια τακτικής φοίτησης. Ένα Master of Science (MS ή Magister Scientiæ) είναι μερικές φορές πιο δύσκολο να αποκτηθεί, αν και σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να αποκτηθεί εξ ολοκλήρου μέσω ερευνητικών έργων και όχι μέσω συμβατικών τάξεων.
Οι περισσότεροι άνθρωποι που μπαίνουν σε μεταπτυχιακό πρόγραμμα αναφέρουν υψηλότερους μισθούς ως τον κύριο λόγο που θέλουν να συνεχίσουν το πτυχίο. Σύμφωνα με το Γραφείο Στατιστικών Εργασίας, Υπουργείο Εργασίας των ΗΠΑ, ένας εργαζόμενος που έχει μεταπτυχιακό κερδίζει κατά μέσο όρο 11,000 δολάρια ΗΠΑ περισσότερο από ένα άτομο που έχει πτυχίο στον ίδιο τομέα.
Για να μπει σε ένα μεταπτυχιακό πρόγραμμα, ένα άτομο πρέπει πρώτα να αποκτήσει πτυχίο, όχι απαραίτητα στον ίδιο τομέα, αλλά σε ένα τουλάχιστον στενά συνδεδεμένο ή όπου το μάθημα μπορεί να συνδεθεί με κάποιο τρόπο. Σε ορισμένα πανεπιστήμια, είναι πλέον δυνατό να αποκτηθεί ένας συνδυασμός πτυχίου/μεταπτυχιακού τίτλου, ο οποίος απαιτεί περίοδο σπουδών πέντε ετών, καθιστώντας το συνδυασμένο πτυχίο τουλάχιστον ένα έτος μικρότερο από το να παρακολουθήσετε και τα δύο πτυχία διαδοχικά.
Τα μεταπτυχιακά έχουν γίνει πιο δημοφιλή την τελευταία δεκαετία και τώρα αντιπροσωπεύουν ένα από τα τέσσερα πτυχία πανεπιστημίου που έχουν αποκτηθεί στις ΗΠΑ. Οι τομείς των επιχειρήσεων, της εκπαίδευσης και των επαγγελμάτων υγείας αποτελούν περισσότερο από το ήμισυ όλων των μεταπτυχιακών τίτλων που αποκτήθηκαν στις ΗΠΑ το 2006. Άλλοι δημοφιλείς τομείς περιλαμβάνουν τη δημόσια διοίκηση και την επιστήμη της βιβλιοθήκης. Σε ορισμένους τομείς όπως η φυσικοθεραπεία, ένα μεταπτυχιακό δίπλωμα θεωρείται πλέον ως η ελάχιστη απαίτηση για την απόκτηση εργασίας πλήρους απασχόλησης στον τομέα.