Το μη κωδικοποιητικό ριβονουκλεϊκό οξύ (RNA) είναι ένας τύπος RNA που δεν έχει κωδικούς αμινοξέων για συγκεκριμένες πρωτεΐνες. Αυτός ο τύπος RNA διαφέρει από το αγγελιοφόρο RNA (mRNA), το οποίο μεταφράζει τις αλληλουχίες γονιδίων που εκφράζονται σε μόρια δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA) σε πρωτεΐνες. Το μη κωδικοποιητικό RNA υπάρχει σε διάφορες μορφές και ρυθμίζει τη χρωμοσωμική δραστηριότητα, βοηθά στη διαίρεση των χρωμοσωμάτων, εμποδίζει τη μετάφραση συγκεκριμένων πρωτεϊνών και γονιδίων και εξαλείφει το mRNA όταν δεν χρειάζεται.
Σε απλούς οργανισμούς, όπως το Escherichia coli, το μη κωδικοποιητικό RNA ρυθμίζει τη μετάφραση του mRNA. Οι πολυκύτταροι και πιο πολύπλοκοι οργανισμοί έχουν μεγαλύτερη κυριαρχία σε αυτό, γεγονός που μπορεί να υποδηλώνει την παρουσία ενός πολύπλοκου συστήματος σηματοδότησης RNA μέσα σε πιο προηγμένα κύτταρα. Τύποι μη κωδικοποιητικού RNA περιλαμβάνουν ριβοσωμικό RNA (rRNA), το οποίο αποτελεί μέρος των συστατικών που συνθέτουν πρωτεΐνες σε κύτταρα γνωστά ως ριβοσώματα και μεταφέρουν RNA (tRNA), γνωστό ότι μεταφέρει συγκεκριμένα αμινοξέα σε κατάλληλες ριβοσωμικές θέσεις μέσα στα κύτταρα.
Αυτά τα συστατικά RNA αποτελούν μέρος της δομής του κυττάρου και βοηθούν στη διαδικασία μετάφρασης χωρίς να κάνουν οι ίδιοι καμία μεταγραφή. Ορισμένοι τύποι μη κωδικοποιητικού RNA μπορεί επίσης να προκαλέσουν την έναρξη της διαδικασίας μεταγραφής και να έχουν άμεση επίδραση στη ρύθμιση του κύκλου ζωής του κυττάρου. Είναι επίσης υπεύθυνα για τη διατήρηση των χρωμοσωμάτων και τον καθορισμό του διαχωρισμού τους, ενώ άλλα είναι συστατικά βιολογικών διεργασιών, όπως αυτά που είναι υπεύθυνα για τη μεταφορά πρωτεϊνών στην ενδοπλασματική μεμβράνη του δικτύου του κυττάρου. Ένα άλλο είδος μπορεί επίσης να χρησιμεύσει ως ένα είδος σκαλωσιάς για την κατασκευή μακρομορίων.
Το μη κωδικοποιητικό RNA είναι ικανό να λαμβάνει ή να στέλνει σήματα που ρυθμίζουν γενετικές και κυτταρικές διεργασίες. Έως και 70% των γενετικών πληροφοριών θηλαστικών μπορεί να μεταγραφούν σε ένα τέτοιο RNA και τα μακρομόρια θα μπορούσαν να έχουν περισσότερες μεταγραφές από αυτές που εκφράζονται στο γονιδίωμα. Το μη κωδικοποιητικό γενετικό υλικό δεν είναι πιθανώς υπεύθυνο για τα γενικά χαρακτηριστικά ενός βιολογικού οργανισμού, αλλά οι μεταλλάξεις στην κωδικοποίηση τους μπορούν να οδηγήσουν σε μια ποικιλία ασθενειών και καταστάσεων, όπως τα σύνδρομα Prader-Willi και Angelman. Μπορεί επίσης να προκύψουν ελλείψεις ανάπτυξης, νευρολογικά ελαττώματα, προβλήματα στα μάτια, ακόμη και καρκίνος.
Η ικανότητα ενός κυττάρου να ανταποκρίνεται στο στρες ρυθμίζεται επίσης από μη κωδικοποιητικό RNA. Αυτός ο τύπος RNA και οι παραλλαγές του αποτελούν ένα μεγάλο μέρος του ανθρώπινου γονιδιώματος. Μπορεί επίσης να προσαρμοστεί σε διαφορετικές λειτουργίες και περιβαλλοντικές απαιτήσεις και μπορεί επίσης να διαδραματίσει ρόλο σε συνεχείς βιολογικές προσαρμογές. Υπάρχουν περισσότερες αλληλουχίες που δεν κωδικοποιούν από αυτές που κωδικοποιούνται στο ανθρώπινο γονιδίωμα, πράγμα που σημαίνει ότι το μη κωδικοποιητικό RNA παίζει μια ζωτική βιολογική λειτουργία σε μοριακό επίπεδο.