Η σχέση μουσικής και θεάτρου μπορεί να εντοπιστεί χιλιάδες χρόνια, αλλά το είδος γνωστό ως μουσικό θέατρο είναι μια πιο πρόσφατη εφεύρεση. Οι αρχαίοι Έλληνες θεατρικοί συγγραφείς χρησιμοποιούσαν συχνά μια ομάδα τραγουδιστών ή ψαλτών γνωστών ως «ελληνικό ρεφρέν». Αυτή η χορωδία ηθοποιών θα χρησιμοποιούνταν ως ηχητική σανίδα για τους κύριους χαρακτήρες ή θα λειτουργούσε ως συνείδηση του κοινού. Περιστασιακά επαγγελματίες μουσικοί και τραγουδιστές έπαιζαν επίσης στη σκηνή για τη διασκέδαση του κοινού ή στο πλαίσιο του δράματος, όπως μια σκηνή γάμου ή κηδείας. Τελικά μερικοί δραματουργοί και συνθέτες συνεργάστηκαν σε έργα που αφορούσαν τόσο το δράμα όσο και τη μουσική. Αυτό οδήγησε τελικά στην ανάπτυξη μουσικών όπερων, των άμεσων προδρόμων των σύγχρονων μουσικών θεατρικών παραγωγών.
Οι μουσικές θεατρικές παραγωγές μπορούν να έχουν κωμικά ή δραματικά θέματα, με επαγγελματίες συνθέτες να συνεργάζονται στενά με δραματουργούς στο τόξο της ιστορίας. Χρησιμοποιώντας την κωμωδία του Σαίξπηρ Taming of the Shrew ως βασική πλοκή, για παράδειγμα, το μουσικό έργο του συνθέτη Cole Porter Kiss Me, η Kate συνδυάζει περίτεχνες μουσικές παραγωγές με μια δραματική ιστορία για δύο ηθοποιούς που συμφιλιώνουν τον αποτυχημένο ρομαντισμό τους πίσω από τη σκηνή. Το μιούζικαλ του Irving Berlin Annie Get Your Gun χρησιμοποιεί την πραγματική βιογραφία της αιχμάλωτης Annie Oakley ως πλοκή για μια ρομαντική ιστορία της επιχειρηματικής εκπομπής. Το μουσικό θέατρο χρησιμοποιεί συχνά τη μουσική για να διερευνήσει τις εσωτερικές σκέψεις ή τα κίνητρα των χαρακτήρων.
Πριν από την άφιξη του ραδιοφώνου, του κινηματογράφου ή της τηλεόρασης, το μουσικό θέατρο ήταν μια από τις πιο δημοφιλείς μορφές ψυχαγωγίας για τις μάζες. Οι μουσικές αίθουσες στη Μεγάλη Βρετανία και τις μεγαλύτερες πόλεις των ΗΠΑ συχνά παρουσίαζαν μεμονωμένους μουσικούς που έπαιζαν ο ένας μετά τον άλλο, αλλά σπάνια υπήρχε μια αίσθηση συνέχειας μεταξύ των παραστάσεων. Οι πρώτες μουσικές θεατρικές παραγωγές όπως το Showboat έδειξαν ότι μια δραματική παραγωγή θα μπορούσε να τονιστεί με επιτυχία με τραγούδια γραμμένα ειδικά για τη θεματική ή την πλοκή. Αν ένας χαρακτήρας ήθελε να δείξει τη θλίψη του, για παράδειγμα, το μουσικό θέατρο του επέτρεπε να τραγουδήσει μια συναισθηματική μπαλάντα, όπως το “Can’t Help Loving That Man of Mine”.
Οι σύγχρονες μουσικές θεατρικές παραγωγές χρησιμοποιούν συχνά τεχνολογία σκηνής τελευταίας τεχνολογίας και συνθέτες πρώτης κατηγορίας για να δημιουργήσουν εντυπωσιακές παραγωγές. Το μουσικό θέατρο προσφέρεται επίσης για τον κινηματογράφο, αφού χορογράφοι όπως ο Μπάσμπι Μπέρκλεϊ θα μπορούσαν να ανεβάσουν περίτεχνα μουσικά νούμερα παραγωγής που δεν είναι εφικτά σε μια παραδοσιακή σκηνή. Όταν η χορεύτρια και τραγουδίστρια Τζιν Κέλι εισβάλλει στο τραγούδι “Singin ‘in the Rain”, για παράδειγμα, το κοινό υποτίθεται ότι καταλαβαίνει ότι δεν χορεύει κυριολεκτικά σε όλους τους βροχερούς δρόμους της Νέας Υόρκης, αλλά εκφράζει τα εσωτερικά του συναισθήματα μετά συναντώντας την αγάπη της ζωής του, την οποία υποδύεται η Debbie Reynolds. Σε άλλες παραγωγές μουσικού θεάτρου, το καστ συχνά σπάει σε έναν αυθόρμητο αριθμό χορού για να υποστηρίξει έναν κύριο χαρακτήρα. Πολλές παραγωγές μουσικού θεάτρου επιτρέπουν επίσης στους ερμηνευτές να τραγουδούν ντουέτα, σόλο και να ξεσηκώνουν τους θαμώνες που συχνά αναφέρονται ως «τραγούδια της 11ης ώρας». τη συνηθισμένη ώρα που τέτοια τραγούδια εκτελούνται κατά τη διάρκεια παραγωγών του Μπρόντγουεϊ.
Ενώ άλλα κωμικά ή δραματικά έργα θα χρησιμοποιούν περιστασιακά τη μουσική στο πλαίσιο, το μουσικό θέατρο γενικά δίνει το ίδιο βάρος στο «βιβλίο», ή τη δραματική πλοκή, και τη μουσική. Ορισμένα τραγούδια μπορεί να γίνουν δημοφιλείς επιτυχίες, ενώ άλλα μπορεί να χρησιμεύσουν μόνο για να μετακινήσουν τη γραμμή της πλοκής ή να εξερευνήσουν τις εσώτερες σκέψεις ενός χαρακτήρα. Πολλά δημοφιλή μιούζικαλ όπως το Phantom of the Opera, Cats και A Chorus Line μπορούν να παραμείνουν σε συνεχή παραγωγή για πολλά χρόνια, ενώ άλλα μπορεί να μην διαρκέσουν περισσότερο από μερικές παραστάσεις πριν κλείσουν. Άλλοι έχουν γίνει επιτυχημένες κινηματογραφικές ταινίες μετά τις αρχικές τους εμφανίσεις στο Broadway ή στο West End του Λονδίνου.