Οι επικοινωνίες κοντινού πεδίου (NFC) είναι ένα υποσύνολο της τεχνολογίας αναγνώρισης ραδιοσυχνοτήτων (RFID). Το NFC διαφέρει από το RFID λόγω της τυποποιημένης απόστασης επικοινωνίας των επικοινωνιών κοντινού πεδίου περίπου 4 ποδιών (1.2 m). Το NFC ορίζεται ως ανέπαφη επικοινωνία, επειδή επιτρέπει στις πληροφορίες να ταξιδεύουν μεταξύ μιας πηγής και του δέκτη χωρίς καμία πραγματική φυσική σύνδεση. Η περιορισμένη εγγύτητα επιτρέπει μεγαλύτερη ασφάλεια επικοινωνίας και η στιγμιαία επικοινωνία επιτρέπει τη γρήγορη ανταλλαγή πληροφοριών.
Οι επικοινωνίες κοντινού πεδίου βασίζονται σε δύο ξεχωριστά στοιχεία, μια ετικέτα NFC και μια συσκευή ανάγνωσης/εγγραφής NFC. Η ετικέτα NFC είναι ένα τυπωμένο κύκλωμα που ενσωματώνει μια κεραία και αποθηκευμένα δεδομένα. Ορισμένες συσκευές μπορούν να διαβάζουν μόνο ετικέτες NFC, ενώ άλλες έχουν τη δυνατότητα ανάγνωσης και εγγραφής δεδομένων σε ετικέτες NFC. Τουλάχιστον, μια συσκευή πρέπει να έχει τη δυνατότητα ανάγνωσης δεδομένων NFC για να λάβει μέρος σε μια χειραψία ή συναλλαγή NFC.
Το NFC μπορεί να διευκολύνει το διαδραστικό μάρκετινγκ, τις οικονομικές συναλλαγές και τη γενική διάδοση πληροφοριών. Ένα συμβάν επικοινωνίας κοντινού πεδίου συμβαίνει μεταξύ δύο στοιχείων όταν ένα αντικείμενο που κρατά ένα τσιπ NFC που περιέχει συγκεκριμένες πληροφορίες και έναν αναγνώστη NFC, συχνά με τη μορφή ενός κινητού τηλεφώνου με δυνατότητα NFC, αλληλεπιδρούν. Οι περισσότερες ετικέτες NFC είναι παθητικές και στέλνουν πληροφορίες μόνο όταν λαμβάνεται σήμα RFID. Οι παθητικές ετικέτες βασίζονται στο σήμα RFID για την παροχή ρεύματος στο κύκλωμα και παραμένουν αδρανείς μέχρι να ενεργοποιηθούν από τη συσκευή ανάγνωσης NFC.
Έτσι συμβαίνει ένα μέσο συμβάν NFC. Η συσκευή ανάγνωσης NFC στέλνει ένα σήμα RFID σε αναζήτηση ετικετών NFC σε ακτίνα 4 ποδιών (1.2 m). οποιεσδήποτε ετικέτες NFC εντός αυτής της ακτίνας λαμβάνουν το σήμα RFID και αποκρίνονται στέλνοντας τα προφορτωμένα δεδομένα τους. Στη συνέχεια, ο αναγνώστης NFC ερμηνεύει αυτά τα δεδομένα και εκτελεί την εντολή των ετικετών NFC. Μια ετικέτα NFC μπορεί να κατευθύνει τη συσκευή ενός χρήστη να χρησιμοποιήσει ένα συγκεκριμένο πρόγραμμα ή να επισκεφτεί έναν ιστότοπο για περαιτέρω αλληλεπίδραση. η ετικέτα NFC λειτουργεί ως προτροπή για περαιτέρω αλληλεπίδραση από την πλευρά του τελικού χρήστη.
Ο τομέας των επικοινωνιών κοντινού πεδίου έχει αυξηθεί σε δημοτικότητα λόγω του χαμηλού κόστους παραγωγής ετικετών NFC, της ευκολίας διαμόρφωσης, της ταχύτητας επικοινωνίας — έως 424 kilobits ανά δευτερόλεπτο — και της εγγενούς ασφάλειας των περιπτώσεων επικοινωνίας. Το NFC ακολουθεί επίσης το πρότυπο No. 14443 του Διεθνούς Οργανισμού Προτύπων (ISO), το κύριο διεθνές πρότυπο διαλειτουργικότητας έξυπνων καρτών, καθιστώντας το ικανό να αλληλεπιδρά με τις ανέπαφες έξυπνες κάρτες που είχαν εφαρμοστεί προηγουμένως και τους αναγνώστες τους. Λόγω της συνολικής λειτουργικής αξίας του NFC, είναι δυνατό να φανταστεί κανείς ότι η ανάπτυξη του NFC θα συνεχίσει να αυξάνεται τόσο στον ιδιωτικό όσο και στον δημόσιο τομέα.