Κάθε φορά που δανείζονται χρήματα, υπόκεινται σε επιτόκιο. Οι τράπεζες συχνά δανείζουν χρήματα η μία στην άλλη και το επιτόκιο που χρεώνουν καθορίζεται από την Federal Reserve, η οποία είναι η κεντρική τράπεζα των Ηνωμένων Πολιτειών. Όταν οι εμπορικές τράπεζες δανείζονται απευθείας από την Federal Reserve, το επιτόκιο που χρεώνεται είναι γνωστό ως ομοσπονδιακό προεξοφλητικό επιτόκιο. Είναι αντικείμενο μεγάλης προσοχής από οικονομολόγους και επενδυτές τόσο ως δείκτης όσο και ως προγνωστικός παράγοντας των οικονομικών συνθηκών.
Το ομοσπονδιακό προεξοφλητικό επιτόκιο είναι υψηλότερο από το επιτόκιο ομοσπονδιακών κεφαλαίων, το οποίο είναι ο τόκος που χρεώνουν οι τράπεζες η μία στην άλλη για βραχυπρόθεσμα δάνεια. Το επιτόκιο ομοσπονδιακών κεφαλαίων καθορίζεται επίσης από την Federal Reserve, αλλά δεν πρέπει να συγχέεται με το προεξοφλητικό επιτόκιο. Οι τράπεζες υποχρεούνται να έχουν ένα ορισμένο ποσό των συνολικών καταθέσεων τους σε αποθεματικό ως μετρητά. Όταν μια τράπεζα πέσει κάτω από αυτό το απαιτούμενο ποσοστό, θα δανειστεί σε μια νύχτα από άλλες τράπεζες ή από την Federal Reserve ως έσχατη λύση.
Όταν ακούμε στις ειδήσεις ότι η Federal Reserve, που ονομάζεται επίσης “Fed”, έχει αυξήσει ή μείωσε τα επιτόκια, το ομοσπονδιακό προεξοφλητικό επιτόκιο είναι ένα από αυτά τα επιτόκια. Εάν τα επιτόκια, συμπεριλαμβανομένου του ομοσπονδιακού προεξοφλητικού επιτοκίου, μειωθούν, αυτό καθιστά ευκολότερο και φθηνότερο για τις τράπεζες να αποκτήσουν τα χρήματα που χρειάζονται για να καλύψουν τα υποχρεωτικά αποθεματικά τους. Εάν αυξηθούν τα επιτόκια, είναι πιο δαπανηρό για τις τράπεζες να αποκτήσουν κεφάλαια. Το αν είναι ακριβό ή φθηνό, από άποψη τόκων, για τις τράπεζες να λαμβάνουν δάνεια αντανακλάται στους τόκους που πληρώνουν οι τραπεζικοί πελάτες για δάνεια.
Για παράδειγμα, είναι εύκολο να παρατηρήσετε ότι τα επιτόκια των στεγαστικών δανείων αυξάνονται ή μειώνονται σταδιακά μαζί με το ομοσπονδιακό προεξοφλητικό επιτόκιο. Τα επιτόκια των πιστοποιητικών καταθέσεων και των λογαριασμών ταμιευτηρίου κυμαίνονται επίσης στη γενική κατεύθυνση του προεξοφλητικού επιτοκίου. Πρακτικά, τα υψηλά και τα χαμηλά επιτόκια μεταφράζονται αντίστοιχα στη σπανιότητα ή τη διαθεσιμότητα χρημάτων σε μια οικονομία.
Το ομοσπονδιακό προεξοφλητικό επιτόκιο είναι τόσο σημαντικό ακριβώς επειδή ελέγχει τη διαθεσιμότητα των χρημάτων. Εάν υπάρχουν «πάρα πολλά» χρήματα σε μια οικονομία, μπορεί να σημειωθεί ταχεία ανάπτυξη, αλλά λαμβάνει χώρα και πληθωρισμός τιμών, ο οποίος μπορεί να βραχυκυκλώσει την οικονομική ανάπτυξη εάν ξεφύγει από τον έλεγχο. Από την άλλη πλευρά, τα πολύ λίγα χρήματα έχουν ως αποτέλεσμα να καταπνίγουν την κατά τα άλλα υγιή ανάπτυξη ή να εμποδίζουν την οικονομική ανάκαμψη σε μια ύφεση ή ύφεση. Η διατήρηση αυτής της λεπτής ισορροπίας είναι δουλειά της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Ανοικτής Αγοράς, η οποία αποφασίζει πότε να αυξήσει ή να μειώσει το ομοσπονδιακό προεξοφλητικό επιτόκιο και κατά πόσο.