Το οξυγόνο είναι ίσως το πιο κρίσιμο στοιχείο για την οικοδόμηση και τη διατήρηση της ζωής των ζώων στη γη, καθώς παρέχει τροφή στους ιστούς του σώματος και τους επιτρέπει να λειτουργούν σωστά. Ένας υγιής άνθρωπος πρέπει να έχει περίπου 90 έως 100 τοις εκατό επίπεδο πρόσληψης οξυγόνου, σύμφωνα με πολλούς ειδικούς. Ο παλμός οξυγόνου αναφέρεται στις ποσότητες οξυγόνου που βρίσκονται στο αίμα και συχνά μετράται με μια συσκευή γνωστή ως οξύμετρο. Η μέτρηση αυτής της ζωτικής σημασίας στατιστικής μπορεί να βοηθήσει στη διαπίστωση της σωματικής υγείας ενός ατόμου.
Η ποσότητα οξυγόνου στο αίμα είναι σημαντική επειδή το αίμα είναι ο κύριος διανομέας του οξυγόνου σε όλο το σώμα. Μια πρωτεϊνική ουσία στα ερυθρά αιμοσφαίρια γνωστή ως αιμοσφαιρίνη συλλέγει οξυγόνο από τα αναπνευστικά όργανα ενός οργανισμού. Στη συνέχεια απελευθερώνει το οξυγόνο σε διάφορα κύτταρα του σώματος καθώς το αίμα αντλείται. Λόγω της εξέχουσας θέσης τους στη μεταφορά οξυγόνου, τα επίπεδα αιμοσφαιρίνης είναι ένας σημαντικός παράγοντας στη μέτρηση του παλμού οξυγόνου.
Οι μετρήσεις του παλμού οξυγόνου μπορούν να γίνουν χρησιμοποιώντας αισθητήρες που στοχεύουν τα αρτηριακά αγγεία που μεταφέρουν αίμα. Η καρδιά συστέλλεται και διαστέλλει τα αρτηριακά αγγεία καθώς χτυπά, γι’ αυτό και ένας αισθητήρας παλμικού οξυγόνου θα μετρήσει τον ρυθμό παλμών καθώς και τα επίπεδα οξυγόνου. Οι συσκευές αισθητήρα παλμικού οξυγόνου χρησιμοποιούν ακτίνες φωτός για τη λήψη μετρήσεων. Η ποσότητα φωτός που ανακλά το οξυγόνο μπορεί να βοηθήσει στον προσδιορισμό της ποσότητας των σωματιδίων οξυγόνου στην αιμοσφαιρίνη.
Ένας παλμόμετρο οξυγόνου — ή παλμικό οξύμετρο — μετρά το επίπεδο οξυγόνου στο αίμα ενός ατόμου. Το ένα άκρο της συσκευής συνδέεται με το δάχτυλο του ασθενούς και το άλλο άκρο συνδέεται σε μια ιατρική οθόνη, όπου μπορούν να προβληθούν οι μετρήσεις. Τα άτομα μπορούν επίσης να παρακολουθούν τα στατιστικά τους στο σπίτι αγοράζοντας ένα φορητό οξύμετρο.
Τα μη φυσιολογικά επίπεδα παλμού οξυγόνου μπορούν να σηματοδοτήσουν πολλά προβλήματα. Ένας ασθενής που αναρρώνει από οποιαδήποτε σοβαρή πάθηση θα παρακολουθεί συνήθως το οξυγόνο του αίματος, καθώς μια χαμηλή ένδειξη μπορεί να υποδεικνύει οποιονδήποτε αριθμό επιπλοκών. Ιδιαίτερα οι παθήσεις της καρδιάς ή του αναπνευστικού συστήματος μπορούν να επηρεάσουν αρνητικά τον κορεσμό του οξυγόνου στο αίμα, οδηγώντας σε συμπτώματα όπως κόπωση, διανοητική αναπηρία και δυσκολία στην αναπνοή. Άτομα σε κρίσιμα περιβάλλοντα, όπως δύτες ή πιλότοι, μπορούν επίσης να επωφεληθούν από αποτελεσματικές μετρήσεις παλμών οξυγόνου. Εάν διαπιστωθεί διαταραχή του οξυγόνου του αίματος, μπορεί να χρειαστούν υποβοηθούμενες αναπνευστικές συσκευές.
Ωστόσο, ορισμένες συνθήκες ενδέχεται να παραποιούν την ένδειξη του παλμού οξυγόνου. Για παράδειγμα, μια διαταραχή που ονομάζεται αναιμία μειώνει τις συνολικές ποσότητες ερυθρών αιμοσφαιρίων και ως εκ τούτου μπορεί να προκαλέσει φυσιολογική ένδειξη παλμού οξυγόνου όταν στην πραγματικότητα τα επίπεδα είναι χαμηλά. Αντίθετα, τα μεγάλα υψόμετρα μπορούν να ξεφουσκώσουν τα επίπεδα παλμών οξυγόνου, αλλά όχι με επιβλαβή τρόπο. Μερικά άτομα έχουν ακόμη και χαμηλότερο από το μέσο παλμό οξυγόνου ως κανόνα.