Το οξυγόνο είναι ένα άχρωμο, άοσμο, άγευστο αέριο χημικό στοιχείο που εμφανίζεται σε μεγάλη αφθονία στη Γη, παγιδευμένο από την ατμόσφαιρα. Πολλοί άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με το οξυγόνο, επειδή είναι ένα ζωτικό συστατικό της διαδικασίας της αναπνοής. χωρίς αυτό, οι περισσότεροι οργανισμοί θα πεθάνουν μέσα σε λίγα λεπτά. Ένας αριθμός μορφών οξυγόνου και των ενώσεων του μπορεί να βρεθεί στη φύση. Το αέριο μπορεί επίσης να απομονωθεί και να πωληθεί σε καθαρή μορφή για μια ποικιλία χρήσεων, και απομονώθηκε και αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά το 1774.
Ο ατομικός αριθμός του οξυγόνου είναι οκτώ και προσδιορίζεται από ένα σύμβολο Ο στον περιοδικό πίνακα των στοιχείων. Εκτός από το ότι είναι πολύ ευρέως κατανεμημένο στη Γη, είναι επίσης το τρίτο πιο άφθονο στοιχείο στο σύμπαν και είναι βασικός καταλύτης σε πολλές χημικές αντιδράσεις. Η οξείδωση είναι μια τέτοια αντίδραση και συμβαίνει όταν αναμιγνύεται με άλλα στοιχεία και ενώσεις. Το οξυγόνο παίζει επίσης ρόλο στην καύση.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι εξαγωγής καθαρού οξυγόνου. Το νερό μπορεί να ιονιστεί, αναγκάζοντας τα άτομα οξυγόνου και υδρογόνου να διαχωριστούν. Συνηθέστερα, ωστόσο, τα δείγματα αέρα ψύχονται σε υγρή μορφή και μετά θερμαίνονται αργά. Καθώς ο αέρας θερμαίνεται, τα στοιχεία κατακρημνίζονται σε μια διαδικασία που ονομάζεται κλασματική απόσταξη, επειδή διαφορετικά αέρια στοιχεία μετατρέπονται σε μορφή αερίου σε διαφορετικές θερμοκρασίες. Μόλις εξαχθεί, το αέριο μπορεί να εμφιαλωθεί για χρήση.
Στην ιατρική, το οξυγόνο έχει πολλές χρήσεις. Μερικές φορές προσφέρεται θεραπευτικά σε ασθενείς που έχουν δυσκολία στην αναπνοή. Χρησιμοποιείται επίσης σε μείγματα αναισθησίας, διασφαλίζοντας ότι ο ασθενής λαμβάνει σταθερή παροχή αερίου ενώ είναι αναίσθητος. Το στοιχείο παίζει επίσης ρόλο στη συγκόλληση και στη βιομηχανία, καθώς συνδυάζεται με ουσίες όπως η ακετυλίνη, για παράδειγμα, για την κατασκευή πυρσών συγκόλλησης.
Αν και το καθαρό οξυγόνο χρησιμοποιείται για φαρμακευτική και ψυχαγωγική χρήση, καθώς επιφέρει μια κατάσταση ήπιας ευφορίας, είναι δυνητικά επικίνδυνο. Σε περιβάλλοντα υψηλής πίεσης, η τοξικότητα από την υπερβολική χρήση μπορεί να βλάψει τους πνεύμονες, συχνά αρκετά σοβαρά. Ανάλογα με την πίεση, τα συμπτώματα μπορεί να εμφανιστούν αμέσως ή μπορεί να χρειαστούν αρκετές ώρες για να εκδηλωθούν, οπότε μπορεί να είναι πολύ αργά. Το αέριο αντιπροσωπεύει επίσης σοβαρό κίνδυνο καύσης και ορισμένες ενώσεις όπως το όζον και το υπεροξείδιο του υδρογόνου είναι εξαιρετικά τοξικές. Αυτές οι ενώσεις μπορούν να βλάψουν τα κύτταρα και το DNA εάν δεν ελεγχθούν. Οι ζωντανοί οργανισμοί θα πρέπει να καταναλώνουν μια δίαιτα με υψηλή περιεκτικότητα σε αντιοξειδωτικά για να βοηθήσουν στην αποφυγή μιας μορφής αυτής της βλάβης, που προκαλείται από τις ελεύθερες ρίζες στο σώμα.