Το παλμικό οξύμετρο είναι μια μικρή ηλεκτρονική ιατρική συσκευή που μετρά την οξυγόνωση του αίματος ενός ασθενούς ή πόσο οξυγόνο μεταφέρει το αίμα του. Συνήθως συνδέεται με τον δείκτη με ένα πλαστικό κλιπ, αλλά μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί στο πόδι και σε άλλα μέρη του σώματος. Κάνει τις μετρήσεις του με τη βοήθεια διόδων εκπομπής φωτός (LED). Οι ιατροί χρησιμοποιούν τις πληροφορίες από το παλμικό οξύμετρο για να παρακολουθούν πόσο καλά χορηγείται οξυγόνο σε όλο το σώμα του ασθενούς.
Η επιστήμη πίσω από τον τρόπο που λειτουργεί το παλμικό οξύμετρο βασίζεται στις ιδιότητες της αιμοσφαιρίνης. Η αιμοσφαιρίνη είναι μια πρωτεΐνη που περιέχει σίδηρο που μεταφέρει οξυγόνο στα ερυθρά αιμοσφαίρια. Το οξυγόνο είναι μια βασική απαίτηση για την ανθρώπινη λειτουργία και το ανθρώπινο σώμα μπορεί να επιβιώσει μόνο λίγα λεπτά χωρίς οξυγόνο. Η οξυγονωμένη αιμοσφαιρίνη (ή οξυαιμοσφαιρίνη) και η μη οξυγονωμένη αιμοσφαιρίνη (ή δεοξυαιμοσφαιρίνη) είναι διαφορετικά χρώματα.
Στη μία πλευρά, ένα παλμικό οξύμετρο έχει δύο φώτα LED, ένα που εκπέμπει αόρατο υπέρυθρο φως και ένα άλλο που εκπέμπει κόκκινο φως. Η άλλη πλευρά της συσκευής έχει έναν υποδοχέα για να μετρήσει πόσο από κάθε φως περνάει. Η διαφορά μεταξύ του πόσο ανιχνεύεται κάθε φως χρησιμοποιείται για να μετρηθεί πόσο από το αίμα του ασθενούς είναι οξυγονωμένο. Το φως πρέπει επίσης να περάσει από το δέρμα και τα οστά, καθώς το δάχτυλο του ασθενούς θα πλημμυρίζει με αίμα σε κάθε παλμό.
Τα παλμικό οξύμετρα είναι ελάχιστα επεμβατικά και δεν απαιτούν σπάσιμο του δέρματος. Η συσκευή είναι ανώδυνη και συνιστάται για χρήση με ασθενείς ασθενείς, όπως πρόωρα μωρά. Είναι ιδιαίτερα χρήσιμα σε καταστάσεις όπου χρειάζεται παρακολούθηση της ροής οξυγόνου, αλλά απαιτούνται επίσης απλότητα και ταχύτητα. Οι επαγγελματίες γιατροί στα επείγοντα και στη μονάδα εντατικής θεραπείας βρίσκουν ιδιαίτερα τα παλμικό οξύμετρα χρήσιμα όταν παρακολουθούν τους ασθενείς τους. Μπορεί επίσης να είναι χρήσιμο στη διάγνωση διαταραχών ύπνου όπως η άπνοια, υποδεικνύοντας εάν ο ασθενής έχει σταματήσει να αναπνέει στον ύπνο του.
Η συσκευή έχει τους περιορισμούς της. Ενώ ένα παλμικό οξύμετρο μπορεί να μετρήσει την ποσότητα αίματος στο οξυγόνο, δεν μπορεί να προσδιορίσει πώς το σώμα μεταβολίζει αυτό το οξυγόνο. Για παράδειγμα, το αίμα ενός ασθενούς μπορεί να είναι γεμάτο οξυγόνο, αλλά η κακή ροή αίματος θα εμπόδιζε αυτό το οξυγόνο να χρησιμοποιηθεί από τα όργανα. Οι μετρήσεις ενός παλμικού οξύμετρου μπορεί επίσης να είναι ανακριβείς λόγω της αύξησης του μονοξειδίου του άνθρακα στο αίμα αυτού του ασθενούς. Τα νεότερα μοντέλα, ωστόσο, είναι εξοπλισμένα με ένα χαρακτηριστικό για την πρόληψη αυτού του προβλήματος.