Το παλμικό οξύμετρο δακτύλου είναι μια μικρή συσκευή που μετρά την ποσότητα οξυγόνου που υπάρχει στο αίμα ενός ασθενούς. Αυτή είναι μια έμμεση μέθοδος μέτρησης των επιπέδων οξυγόνου στο αίμα, σε αντίθεση με μια άμεση μέθοδο όπως η εξέταση δείγματος αίματος. Η συσκευή παλμικού οξύμετρου στην άκρη του δακτύλου φοριέται στην άκρη του δακτύλου και χρησιμοποιεί φως συγκεκριμένων μηκών κύματος για τη μέτρηση του κορεσμού οξυγόνου στο αίμα.
Αυτές οι συσκευές χρησιμοποιούνται συνήθως σε νοσοκομεία, ιδιαίτερα σε μονάδες εντατικής θεραπείας, χειρουργικές αίθουσες, θαλάμους αποκατάστασης χειρουργείων και τμήματα επείγουσας ιατρικής. Όλα αυτά είναι μέρη όπου οι ασθενείς μπορεί να έχουν ασταθή οξυγόνωση του αίματος. Επειδή τα χαμηλά επίπεδα οξυγόνου στο αίμα είναι επιβλαβή και μπορεί να υποδηλώνουν σοβαρό πρόβλημα, η χρήση παλμικού οξύμετρου δακτύλου είναι τυπική σε πολλές ιατρικές καταστάσεις. Η συσκευή παρέχει σημαντικές πληροφορίες που αξιολογούν εάν ένας ασθενής χρειάζεται συμπληρωματικό οξυγόνο ή παρακολουθεί την αποτελεσματικότητα του συμπληρωματικού οξυγόνου που λαμβάνει ήδη ένας ασθενής.
Τα δακτυλικά παλμικά οξύμετρα μετρούν την ποσότητα οξυγόνου που υπάρχει στο αίμα που κυκλοφορεί στα άκρα των δακτύλων. Η συσκευή το κάνει αυτό χρησιμοποιώντας κόκκινο και υπέρυθρο φως για τη μέτρηση του κορεσμού οξυγόνου. Αυτοί οι τύποι φωτός μπορούν να μετρήσουν την ποσότητα οξυγόνου που υπάρχει στο αίμα, επειδή η αιμοσφαιρίνη απορροφά διαφορετικές ποσότητες φωτός ανάλογα με το εάν είναι οξυγονωμένο ή όχι. Η αιμοσφαιρίνη είναι το συστατικό του αίματος που μεταφέρει οξυγόνο. Αυτή η πρωτεΐνη συνδέεται με μόρια οξυγόνου στους πνεύμονες και στη συνέχεια μεταφέρει το οξυγόνο σε όλο το σώμα καθώς το αίμα κυκλοφορεί μέσω του αγγειακού συστήματος.
Οι ακτίνες του κόκκινου και του υπέρυθρου φωτός απορροφώνται από την αιμοσφαιρίνη και η συσκευή στην άκρη του δακτύλου χρησιμοποιεί τις μετρήσεις απορρόφησης για να υπολογίσει την αναλογία απορρόφησης του κόκκινου και του υπέρυθρου φωτός. Επειδή αυτή η αναλογία εξαρτάται από το εάν η αιμοσφαιρίνη μεταφέρει οξυγόνο ή όχι, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον υπολογισμό της αναλογίας οξυγονωμένης προς αποοξυγονωμένη αιμοσφαιρίνη. Η συσκευή είναι τόσο ευαίσθητη που μπορεί να αγνοήσει τυχόν σήματα που αποστέλλονται από ιστούς στο άκρο του δακτύλου, καθώς και μη οργανικές ουσίες όπως το βερνίκι νυχιών. Μετράται μόνο η φωτεινή απορρόφηση της αιμοσφαιρίνης. Οι μετρήσεις λαμβάνονται έγκαιρα με τον καρδιακό παλμό του χρήστη, γεγονός που βοηθά στη βελτίωση της ακρίβειας του λόγου της αιμοσφαιρίνης.
Πολλοί τύποι παλμικού οξύμετρου δακτύλου μετρούν τον καρδιακό ρυθμό του χρήστη εκτός από τον κορεσμό τους σε οξυγόνο. Οι μετρήσεις εμφανίζονται σε ένα μικρό πίνακα ανάγνωσης. Όταν ο ασθενής βρίσκεται στο νοσοκομείο, η συσκευή μπορεί επίσης να συνδεθεί με μια ιατρική οθόνη, επιτρέποντας στο προσωπικό να παρακολουθεί τον ασθενή ακόμα και όταν δεν βρίσκεται στο δωμάτιο. Διατίθενται επίσης φορητά οξύμετρα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν στο σπίτι, καθώς και τροποποιημένες συσκευές, όπως ένα ψηφιακό παλμικό οξύμετρο δακτύλου, το οποίο είναι πιο εύκολο στη βαθμονόμηση και τη χρήση.