Ένα όνειρο σωρού είναι ουσιαστικά ένα φανταστικό σχέδιο ή σχέδιο που έχει ελάχιστες έως καθόλου πιθανότητες επιτυχίας υπό πραγματικές συνθήκες. Ένας εφευρέτης μπορεί να ονειρεύεται να δημιουργήσει μια μηχανή αέναης κίνησης που δεν θα εξαντλούσε ποτέ ενέργεια και θα τροφοδοτούσε τα σπίτια μας για πάντα. Η εφεύρεση μιας τέτοιας μηχανής αναμφίβολα θα θεωρείτο επαναστατική από την επιστημονική κοινότητα, αλλά οι πραγματικότητες τέτοιων πραγμάτων όπως η τριβή, η νευτώνεια φυσική και η βαρύτητα καθιστούν κάτι τέτοιο αδύνατο. Μια μηχανή διαρκούς κίνησης ή ταξιδιού στο χρόνο είναι προς το παρόν καταδικασμένη να παραμείνει ένα όνειρο για τους επίδοξους εφευρέτες.
Ένα όνειρο σωλήνων μπορεί επίσης να έχει κοινωνικό χαρακτήρα. Κάποιος με ρομαντική αγάπη μπορεί να έχει ένα τέτοιο όνειρο να παντρευτεί το αντικείμενο της αγάπης του και να μεγαλώσει μια μεγάλη οικογένεια. Στην πραγματικότητα, αυτή η μέλλουσα νύφη ή ο γαμπρός μπορεί να μην γνωρίζουν καν αυτά τα σχέδια που βασίζονται στη φαντασία ή αλλιώς δεν δείχνουν ενδιαφέρον να επιδιώξουν μια τέτοια σχέση. Η εκπλήρωση ενός ρομαντικού ονείρου μπορεί να μην αποκλείεται εντελώς, αλλά οι πιθανότητες για επιτυχή έκβαση είναι πολύ μικρές. Τα περισσότερα όνειρα σωλήνων παραμένουν στο βασίλειο της φαντασίας.
Η προέλευση της φράσης pipe dream εντοπίζεται στις αρχές του 20ου αιώνα. Καταφύγια οπίου και άλλα σπίτια κακής φήμης πρόσφεραν στους πελάτες που πλήρωναν την ευκαιρία να εισπνεύσουν όπιο ή άλλα παραισθησιογόνα ναρκωτικά μέσω κοινόχρηστων ναργιλέδων ή σωλήνων νερού. Οι συχνοί επισκέπτες σε αυτές τις παράνομες επιχειρήσεις λέγεται ότι ήταν «στο σωρό», απελπιστικά εθισμένοι στα οπιούχα και κυρίως αποκομμένοι από την πραγματικότητα.
Κατ’επέκταση, κάθε φανταστικό σχέδιο ή υψηλές φιλοδοξίες θα μπορούσε να διαγραφεί ως όνειρο εμπνευσμένο από το όπιο, και έτσι να γίνει ένα όνειρο. Ένα τέτοιο όνειρο δεν θα μπορούσε να ληφθεί πολύ σοβαρά υπόψη από τους νηφάλιους πολίτες, ακόμα κι αν ο ονειροπόλος ήταν εντελώς ειλικρινής στις πεποιθήσεις του. Η πράξη της περιγραφής ενός σχεδίου ή σχεδίου ως «ονείρου σωλήνων» είναι σχεδόν πάντα απορριπτική.
Μερικοί άνθρωποι όντως καταφέρνουν να μετατρέψουν ένα υποτιθέμενο όνειρο σωλήνων σε πραγματικότητα, αλλά πολύ συχνά στην ιστορία το απραγματοποίητο όνειρο ενός ατόμου γίνεται πραγματικότητα μιας μελλοντικής γενιάς λόγω της τεχνολογικής προόδου που σημειώθηκε στην πορεία. Εφευρέσεις όπως η τηλεόραση, οι κινηματογραφικές ταινίες και το Διαδίκτυο μπορεί να ξεκίνησαν όλα ως όνειρα παλαιότερων επιστημόνων και οραματιστών.