Μια μηχανή σημείου χρησιμοποιείται για να επιτρέψει στους σιδηροδρομικούς συρμούς να αλλάζουν ομαλά τις γραμμές, η οποία συνήθως ονομάζεται απόβαση σιδηροδρόμων. Ο αρχικός σκοπός του σημειακού μηχανήματος ήταν να μπορεί να ελέγχει την τροχιά και την κατεύθυνση του τρένου από απόσταση. Ορισμένες τρέχουσες εκδόσεις του μηχανήματος σημείου έχουν εγκαταστήσει λειτουργίες αυτολίπανσης και χρονισμού. Υπάρχουν διάφοροι τύποι αυτού του μηχανισμού που λειτουργούν σε διαφορετικές πηγές ενέργειας αλλά εξυπηρετούν παρόμοιους σκοπούς. Ο τύπος της συσκευής που χρησιμοποιείται γενικά εξαρτάται από τον τεχνικό σιδηροδρόμων, τον τύπο και το βάρος των συρμών που χρησιμοποιούν συχνότερα τις γραμμές και τον αριθμό των διαθέσιμων υπαλλήλων για την εκτέλεση της συντήρησης.
Οι βασικές αρχές στην επιλογή μιας μηχανής σημείου είναι η αξιοπιστία, η χαμηλή συντήρηση, η οικονομική σκοπιμότητα και η καθολική καταλληλότητα. Οι σιδηρόδρομοι έχουν συχνά πολλές συσκευές και κάθε ηλεκτρικό μηχάνημα συνδέεται συνήθως με έναν κεντρικό υπολογιστή ο οποίος είναι συνδεδεμένος με έναν αριθμό προσωπικών υπολογιστών. Η χρήση υπολογιστών βοηθά τους χειριστές να δουν την κατάσταση ή πιθανή δυσλειτουργία του μηχανήματος. Οι υπολογιστές στο κέντρο ελέγχου συνήθως καταγράφουν όλα τα απαραίτητα δεδομένα για να αξιολογήσουν τη λειτουργικότητα κάθε σημειακής μηχανής και οι υπάλληλοι μπορούν να καθορίσουν εάν απαιτείται επισκευή ή τροποποίηση.
Οι ράγες καθοδηγούν τους τροχούς των τρένων και όταν η σημειακή μηχανή αλλάζει το σημείο όπου συναντιούνται οι ράγες σε διαφορετική θέση, το τρένο αλλάζει πορεία. Για παράδειγμα, σε μια αμαξοστοιχία που πλησιάζει ένα πιρούνι δίνεται η δυνατότητα να πάει ευθεία ή να στρίψει δεξιά, και η απόφαση λαμβάνεται από τον χειριστή ελέγχου που χρησιμοποιεί τη μηχανή σημείου για να εκτελέσει τον διακόπτη. Αυτό κάποτε ελέγχονταν χειροκίνητα και μερικές φορές εμπλέκονταν ένας μηχανικός να πηδήξει έξω από το τρένο για να τραβήξει ένα μοχλό για να αλλάξει τροχιά. Περαιτέρω καινοτομίες κατέστησαν δυνατό τον έλεγχο σημειακών μηχανών από μικρές αποστάσεις και πιο πρόσφατα έγιναν αναβαθμίσεις συστήματος για την αύξηση της απόστασης των κέντρων ελέγχου. Τα συστήματα δημόσιων συγκοινωνιών είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα, επειδή τα περισσότερα συστήματα διαθέτουν μια κύρια αίθουσα ελέγχου που εκτελεί τα ίχνη μιας πόλης.
Η εμφάνιση των σημειακών μηχανών ποικίλλει, αλλά το πιο συνηθισμένο μοιάζει με ένα μικρό μεταλλικό κουτί συνήθως κατασκευασμένο από χυτοσίδηρο με αεραγωγούς και κλειδαριά. Ένας κινητήρας και άλλα μηχανικά εξαρτήματα προστατεύονται από το κιβώτιο από χυτοσίδηρο και ο εξαερισμός χρησιμοποιείται για την απελευθέρωση θερμότητας που παράγεται από τον κινητήρα. Υπάρχει ένας συμπλέκτης μετάδοσης που χρησιμοποιείται για τον έλεγχο της δύναμης ρίψης και τις διαφάνειες του ανιχνευτή για τον προσδιορισμό της θέσης των λεπίδων του διακόπτη, καθώς και την ολοκλήρωση του διακόπτη τροχιάς. Αυτά τα μηχανήματα είναι συνήθως εξοπλισμένα με μανιβέλες χειρός για χειροκίνητη εναλλαγή σε περίπτωση βλάβης του συστήματος.