Το χλωριούχο πολυβινύλιο, πιο γνωστό ως PVC ή βινύλιο, είναι ένα φθηνό πλαστικό τόσο ευέλικτο που έχει γίνει τελείως διάχυτο στη σύγχρονη κοινωνία. Ο κατάλογος των προϊόντων από PVC είναι εξαντλητικός, από δίσκους φωνογράφου έως σωληνώσεις αποχέτευσης και πόσιμου, μπουκάλια νερού, μεμβράνη, πιστωτικές κάρτες και παιχνίδια. Περισσότερες χρήσεις περιλαμβάνουν κουφώματα, υδρορροές βροχής, επένδυση τοίχων, πόρτες, ταπετσαρίες, δάπεδα, έπιπλα κήπου, συνδετικά, ακόμη και στυλό. Ακόμη και απομίμηση δέρματος είναι κατασκευασμένο από αυτό. Στην πραγματικότητα, είναι δύσκολο να στρίψεις πουθενά χωρίς να δεις κάποια μορφή αυτού του πλαστικού.
Το 1913, το πολυβινυλοχλωρίδιο έγινε το πρώτο συνθετικό προϊόν που κατοχυρώθηκε ποτέ με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Ωστόσο, η ευρεία χρήση του είναι πλέον υπό αμφισβήτηση, καθώς προέρχεται από μια εξαιρετικά τοξική βιομηχανία παραγωγής και δυνητικά παραμένει μια περιβαλλοντική απειλή σε όλες τις φάσεις της ζωής του. Εκτός από την τοξική χημική επεξεργασία που απαιτείται για την παραγωγή PVC, η αυξανόμενη έρευνα δείχνει μια τάση για ορισμένα προϊόντα να εκπέμπουν βδέλλες επιβλαβείς χημικές ουσίες, με πιθανή σύνδεση με κινδύνους για την υγεία και μόλυνση του περιβάλλοντος.
Επιπλέον, το PVC δεν είναι βιοδιασπώμενο, γεγονός που προβάλλουν οι κατασκευαστές ως πλεονέκτημα, ενώ οι περιβαλλοντολόγοι το συγκαταλέγουν στα πολλά μειονεκτήματα του πλαστικού. Επισημαίνουν τις συνεχώς αυξανόμενες ποσότητες απορριπτόμενων προϊόντων και τη συρρίκνωση των χώρων υγειονομικής ταφής, καθώς και την πιθανότητα μακροχρόνιας βδέλλας που θα μπορούσε να οδηγήσει σε μόλυνση των υπόγειων υδάτων. Αυτό το υλικό δεν πρέπει να καίγεται, καθώς μπορεί να απελευθερώσει επιβλαβή αέρια και η ανακύκλωσή του είναι δύσκολη λόγω των διαφορετικών προσθέτων που χρησιμοποιούνται σε διάφορα προϊόντα.
Ένα από τα υποπροϊόντα της διαδικασίας παραγωγής πολυβινυλοχλωριδίου είναι το οργανοχλωρίδιο. Αν και το χλώριο βρίσκεται φυσικά στο περιβάλλον σε μέταλλα όπως το αλάτι, αυτός ο τύπος είναι διαφορετικός. Ιδιαίτερα αντιδραστικό, η επίδρασή του σε συμπυκνωμένη μορφή μπορεί να είναι πολύ καταστροφική, όπως φαίνεται σε άλλες μεταποιητικές βιομηχανίες. Ορισμένες γνωστές μορφές οργανοχλωριδίων περιλαμβάνουν πολυχλωριωμένα διφαινύλια (PCB), που απαγορεύτηκαν τη δεκαετία του 1970. halon και CFC, υπεύθυνα για την καταστροφή του όζοντος· και DDT. Υποτίθεται ότι η παραγωγή PVC έχει ως αποτέλεσμα την παραγωγή περισσότερων οργανοχλωρίων από οποιοδήποτε άλλο υλικό.
Εκτός από το περιβάλλον, ανησυχία είναι και η ανθρώπινη υγεία. Οι μελέτες σχετικά με την αρχική εξάτμιση χημικών ουσιών από πλαστικά, όπως αυτές που χρησιμοποιούνται σε κουρτίνες μπάνιου, δάπεδα και εσωτερικά αυτοκινήτων βινυλίου βρίσκονται σε εξέλιξη. Η βδέλλα μιας μαλακτικής χημικής ουσίας που ονομάζεται DEHP (φθαλικός δι-2-αιθυλεξυλεστέρας) σε προϊόντα όπως σακούλες βινυλίου IV που χρησιμοποιούνται στους θαλάμους νεογνών ορισμένων νοσοκομείων είναι επίσης μια ανησυχία. Εναλλακτικοί μαλακτικοί παράγοντες φέρεται να εξετάζονται από τη βιομηχανία αλλά απαιτούν περαιτέρω δοκιμές.
Αν και τα προϊόντα πολυβινυλοχλωριδίου χρησιμοποιούνται χωρίς εμφανή προβλήματα στην ανθρώπινη υγεία εδώ και πολλά χρόνια, η ανησυχία είναι ότι τα αυξανόμενα τοξικά απόβλητα που δημιουργούνται από τη διαδικασία, η πιθανή βδέλλα και η μη βιοαποικοδομήσιμη κατάσταση του πλαστικού θα οδηγήσουν τελικά και αναπόφευκτα σε προβλήματα που θα μπορούσαν να είναι καταστροφικά. Η συντηρητική τάση οδεύει προς φιλικές προς το περιβάλλον, βιοαποδομήσιμες εναλλακτικές λύσεις. Μεταξύ άλλων, αυτά περιλαμβάνουν ξύλο, χαρτί, χαλκό, χάλυβα και πηλό. Πλαστικά χωρίς χλώριο, όπως το πολυαιθυλένιο (PE), το πολυπροπυλένιο (PP) και το πολυισοβουτυλένιο, μπορεί επίσης να προτιμώνται έναντι του PVC, αν και τα περισσότερα από αυτά δεν είναι βιοδιασπώμενα.