Τα πρώτα επαγγελματικά πτυχία είναι ακαδημαϊκά πτυχία που αποκτώνται με βάση την ανάπτυξη πρακτικών δεξιοτήτων που σχετίζονται με την καθημερινή λειτουργία σε ένα συγκεκριμένο επάγγελμα. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τα προπτυχιακά προγράμματα σπουδών, όπου η έμφαση δίνεται περισσότερο στην ανάλυση του αντικειμένου και των θεωριών που στηρίζουν ένα δεδομένο τομέα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα πρώτο επαγγελματικό πτυχίο ακολουθείται αφού ο φοιτητής έχει αποκτήσει προπτυχιακό πτυχίο και έχει σταθερή αντίληψη τόσο της θεωρίας όσο και της ανάλυσης καθώς σχετίζονται με τον τομέα.
Ενώ η ακριβής δομή ενός πρώτου προγράμματος επαγγελματικού πτυχίου θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από τα εκπαιδευτικά πρότυπα που καθορίζει το έθνος κατοικίας, υπάρχουν πολλά στοιχεία που είναι λίγο πολύ κοινά στις περισσότερες περιπτώσεις. Πρώτον, το πρόγραμμα επαγγελματικού πτυχίου απαιτεί κανονικά την επιτυχή ολοκλήρωση ενός προγράμματος ακαδημαϊκού πτυχίου που σχετίζεται με τον ίδιο τομέα. Η ιδέα πίσω από αυτή τη διαδικασία είναι να διασφαλιστεί ότι ο μαθητής είναι εξοικειωμένος με τα βασικά του επαγγέλματος, συμπεριλαμβανομένης της γενικής θεωρίας. Κατά τη διάρκεια της επιδίωξης του πτυχίου, οι έννοιες και οι πληροφορίες που αποκτώνται στο προπτυχιακό πρόγραμμα θα θέσουν το έδαφος για πρακτική εφαρμογή κατά τη διάρκεια των σπουδών επαγγελματικού πτυχίου.
Στη συνέχεια, ένα πρώτο πρόγραμμα επαγγελματικού πτυχίου συνδέεται συχνά με έναν τομέα ή επάγγελμα που ρυθμίζεται από την κυβέρνηση με κάποιο τρόπο. Ο κανονισμός μπορεί να είναι κάπως έμμεσος, όπως στην περίπτωση επαγγελματικού πτυχίου που σχετίζεται με θρησκευτικές σπουδές ή επαγγέλματος που έχει ευρύ και άμεσο αντίκτυπο στο έθνος, όπως ιατρική, μηχανική ή νομική. Ουσιαστικά, εάν υπάρχει ανάγκη για κάποια διαδικασία αδειοδότησης πάνω και πέρα από την απόκτηση εκπαιδευτικών διαπιστευτηρίων, το εν λόγω επάγγελμα είναι πιθανό να είναι μεταξύ εκείνων των τομέων που απαιτούν μεταπτυχιακές και πιθανώς μεταπτυχιακές εργασίες προτού η κρατική υπηρεσία χορηγήσει την άδεια.
Τέλος, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι ορισμένα επαγγέλματα μπορεί να θεωρήσουν αυτόν τον τύπο πτυχίου ως ένα ακόμη βήμα στο δρόμο για μια επιτυχημένη καριέρα σε έναν δεδομένο τομέα. Μόλις αποκτηθεί το ακαδημαϊκό πτυχίο και το πρώτο επαγγελματικό πτυχίο, ο φοιτητής μπορεί να συνεχίσει τις σπουδές του ακολουθώντας ένα ανώτερο επαγγελματικό πτυχίο και πιθανώς ένα τελικό ακαδημαϊκό πτυχίο. Κάθε ένας από αυτούς τους τύπους πτυχίων προσθέτει κάτι στην επαγγελματική επάρκεια του φοιτητή και βοηθά στην επέκταση της ικανότητας του φοιτητή να λειτουργεί μέσα σε ένα δεδομένο πεδίο.
Ανάλογα με τις απαιτήσεις του σχετικού επαγγέλματος, υπάρχουν περιπτώσεις όπου το πρώτο επαγγελματικό πτυχίο χρησιμεύει επίσης ως το τελικό ακαδημαϊκό πτυχίο. Αυτό ισχύει όταν δεν διατίθενται πρόσθετα προγράμματα σπουδών για περαιτέρω επέκταση της τράπεζας γνώσεων και εμπειριών του φοιτητή. Όταν συμβαίνει αυτό, το πρώτο επαγγελματικό πτυχίο περιλαμβάνει την πρακτική εφαρμογή της θεωρίας σε εργασίες που βασίζονται σε δεξιότητες όπως πρακτική άσκηση, καθώς και τις απαιτήσεις της τάξης που συνοδεύουν κάθε τύπο επίσημης εκπαίδευσης.