Το ψηφιακό δακτυλικό αποτύπωμα είναι ένα μέτρο ασφαλείας που χρησιμοποιείται για την προστασία αρχείων πολυμέσων και πληροφοριών. Είναι συνήθως μια κωδικοποιημένη συμβολοσειρά δυαδικών ψηφίων που δημιουργεί μια μοναδική ταυτότητα για ένα αρχείο. Τα δυαδικά ψηφία μέσα στην κωδικοποιημένη συμβολοσειρά δημιουργούνται από έναν μαθηματικό αλγόριθμο. Ένα ψηφιακό δακτυλικό αποτύπωμα μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία αναγνωριστικών χρηστών σε δίκτυα, για την παρακολούθηση της δραστηριότητας των χρηστών και για τον αποκλεισμό του χρήστη από την πρόσβαση σε ορισμένες πληροφορίες ή σε συγκεκριμένους ιστότοπους στο Διαδίκτυο.
Ένας από τους κύριους λόγους για τα ψηφιακά δακτυλικά αποτυπώματα είναι η προστασία των πληροφοριών και η διασφάλιση ότι οι πληροφορίες και τα μεταδιδόμενα μηνύματα δεν παραβιάζονται. Στην τρέχουσα εποχή, τα πακέτα πληροφοριών – ειδικά οι πληροφορίες καθώς μεταδίδονται από τεχνολογικές συσκευές όπως υπολογιστές, κινητά τηλέφωνα και PDA – είναι ζωτικής σημασίας για την καθημερινή ζωή. Από προσωπικούς λογαριασμούς email έως κυβερνητικούς ιστότοπους, η μετάδοση πληροφοριών σε ψηφιακή λειτουργία είναι μέρος της καθημερινής ζωής και σημαντική για τον τρέχοντα τρόπο ζωής, ειδικά στις ανεπτυγμένες χώρες. Ως εκ τούτου, οι πληροφορίες πρέπει να προστατεύονται, εξ ου και η χρήση του ψηφιακού δακτυλικού αποτυπώματος.
Ακριβώς όπως το πραγματικό δακτυλικό αποτύπωμα ενός ανθρώπου, ένα ψηφιακό αποτύπωμα δεν μπορεί να αναδημιουργηθεί. Εάν ένα αρχείο παραποιηθεί, ακόμη και μόνο όσον αφορά την αλλαγή ενός μεμονωμένου χαρακτήρα, το ψηφιακό δακτυλικό αποτύπωμα θα αλλάξει. Αυτό είναι κρίσιμο, καθώς υπάρχουν πολλά αρχεία που βασίζονται στην ακριβή ιδιαιτερότητα κάθε χαρακτήρα. Όταν παραβιάζεται ένα ψηφιακό δακτυλικό αποτύπωμα, ο κάτοχος ή ο χρήστης του αρχείου μπορεί να ειδοποιηθεί, ώστε το αρχείο να χρησιμοποιηθεί με προσοχή ή να ανακτηθεί η αρχική έκδοση του αρχείου.
Εκτός από τα ψηφιακά δακτυλικά αποτυπώματα που χρησιμοποιούνται για την προστασία των πληροφοριών και τον αποκλεισμό των χρηστών από την πρόσβαση σε συγκεκριμένες πληροφορίες, υπάρχουν επίσης ψηφιοποιημένες εκδόσεις αναλογικών δακτυλικών αποτυπωμάτων. Σε ορισμένες περιοχές με υψηλή ασφάλεια, η είσοδος μπορεί να επιτευχθεί μόνο μέσω βιομετρικών πληροφοριών. Οι βιομετρικές πληροφορίες, όπως ένα ψηφιοποιημένο δακτυλικό αποτύπωμα, μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να διασφαλιστεί ότι μόνο εξουσιοδοτημένα άτομα εισέρχονται ή έχουν πρόσβαση σε ορισμένες περιοχές ή πληροφορίες.
Αυτό το είδος ψηφιακού αποτυπώματος δημιουργείται με σάρωση και δημιουργία ψηφιακής ταυτότητας για ένα άτομο που έχει πρόσβαση σε ένα συγκεκριμένο μέρος ή σύνολο πληροφοριών. Μόλις δημιουργηθεί αυτή η ταυτότητα και το δικαίωμα πρόσβασης, το άτομο πρέπει να πιέσει το δάχτυλό του σε έναν σαρωτή με την ευκαιρία της πρόσβασης σε αυτές τις πληροφορίες ή το μέρος. Καθώς κάθε αναλογικό δακτυλικό αποτύπωμα είναι μοναδικό, έτσι είναι και κάθε ψηφιακό αποτύπωμα που δημιουργείται με χρήση αναλογικού δακτυλικού αποτυπώματος.