Το ψυχικό τραύμα είναι ένας συναισθηματικός τραυματισμός που εκδηλώνεται αργότερα στη ζωή ως ψυχική δυσφορία ή διαταραχή. Πολλά διαφορετικά είδη γεγονότων μπορούν να προκαλέσουν τέτοιου είδους τραύματα, συμπεριλαμβανομένου του δημόσιου εξευτελισμού, της σωματικής κακοποίησης και της εγκατάλειψης. Η θεωρία του ψυχικού τραύματος υποστηρίζει ότι τα ανθρώπινα όντα μερικές φορές είναι ανίκανα να ξεπεράσουν πλήρως ορισμένες συναισθηματικά καταστροφικές εμπειρίες. Η αδυναμία επίλυσης αυτής της ψυχικής αγωνίας οδηγεί σε προβλήματα αργότερα στη ζωή, όπως αυξημένο άγχος, νευρικές συνήθειες ή διαπροσωπικές δυσκολίες.
Ένας από τους πιο ξεκάθαρους τρόπους με τους οποίους το ψυχικό τραύμα εκδηλώνεται αργότερα στη ζωή είναι μέσω των φοβιών, όπου οι υπενθυμίσεις της αρχικής εμπειρίας αποφεύγονται και φοβούνται έντονα. Εναλλακτικά, ένα άτομο που υφίσταται ψυχικό τραυματισμό μπορεί αργότερα να παρουσιάσει κρίσεις πανικού, κατάθλιψη ή ακόμα και διαταραγμένες παραισθήσεις.
Τα αίτια του ψυχικού τραύματος ποικίλλουν και μπορεί να περιλαμβάνουν λιγότερο συχνά αναγνωρισμένες συναισθηματικές βλάβες, όπως αντιπαράθεση με ένα αντικείμενο φόβου, απώλεια ή ακόμα και γέννηση. Συχνά, το αρχικό τραυματικό συμβάν δεν θα θυμόμαστε και πρέπει να αποκαλυφθεί μέσω της ανάλυσης των τρεχόντων συμπτωμάτων. Δεν υπάρχει γνωστή θεραπεία για το ψυχικό τραύμα, αν και η ψυχολογική συμβουλευτική μέσω ενός θεραπευτή μπορεί να προσφέρει κάποια ανακούφιση.
Γεγονότα που διαταράσσουν πολύ τον τρόπο με τον οποίο ένα άτομο βλέπει τον κόσμο του είναι πιθανό να είναι τραυματικά. Οι εμπειρίες του πολέμου είναι συχνά η πηγή ψυχικών τραυμάτων για αυτόν τον λόγο. Οποιαδήποτε εμπειρία που καταδεικνύει την ακραία σκληρότητα της ανθρωπότητας, είτε επιβάλλεται σε παιδί, πληθυσμό ή ζώο, είναι πιο πιθανό να προκαλέσει τραύμα σε όσους βιώνουν ή παρακολουθούν άμεσα το γεγονός. Επιπλέον, εάν ο συμμετέχων δεν είχε δύναμη να σταματήσει το τραυματικό συμβάν, αυτό το αίσθημα ανικανότητας μπορεί να αυξήσει τον τραυματισμό.
Τα βρέφη, ιδιαίτερα, συχνά βιώνουν ψυχικά τραύματα. Ενώ τα παιδιά μπορεί να μην είναι σε θέση να θυμηθούν εμπειρίες που τους συνέβησαν τα πρώτα χρόνια της ζωής τους, χειρουργικές επεμβάσεις που πραγματοποιούνται πριν από την ηλικία των τριών ετών έχει αποδειχθεί ότι προκαλούν ψυχικές βλάβες. Ομοίως, η γέννηση είναι μια πολύ τραυματική εμπειρία και μερικοί άνθρωποι χρειάζονται θεραπεία για να ξεπεράσουν αυτόν τον αρχικό τραυματισμό.
Η διάγνωση ψυχικού τραύματος είναι δύσκολη, επειδή ο ασθενής συνήθως δεν είναι εξοπλισμένος για να εντοπίσει τη ρίζα του προβλήματος. Σε αντίθεση με τον σωματικό τραυματισμό, όπου η πηγή του προβλήματος μπορεί να φανεί, να αναλυθεί και να χειρουργηθεί, οι τραυματισμοί συναισθηματικής φύσης πρέπει σε μεγάλο βαθμό να θεωρούνται ότι υπάρχουν και να αντιμετωπίζονται διανοητικά. Μερικές φορές, σε μια προσπάθεια να διαγνώσουν την πηγή της ψυχικής αγωνίας, οι ψυχολόγοι καταλήγουν να προτείνουν στους ασθενείς την αρχική πηγή των προβλημάτων τους, δημιουργώντας έτσι μια ψευδή ανάμνηση τραύματος. Η εργασία με συναισθηματικούς και ψυχικούς τραυματισμούς είναι πολύ κερδοσκοπική και ως εκ τούτου επικίνδυνη, και πρέπει να δίνεται μεγάλη προσοχή στην επικοινωνία μόνο με έμπιστους γιατρούς.