Το Quintessence, ένας όρος που δανείστηκε από τους Έλληνες που το προσδιόρισαν ως ένα μυστηριώδες πέμπτο στοιχείο, είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια θεωρητική μορφή σκοτεινής ενέργειας που θα μπορούσε να περιγράψει γιατί το σύμπαν επιταχύνει την διαστολή του. Εάν υπάρχει, η πεμπτουσία θα μπορούσε να είναι υπεύθυνη για την ώθηση των σωματιδίων το ένα από το άλλο.
Η πεμπτουσία είναι ένας τρόπος να εξηγήσουμε μια ιδιαιτερότητα στην κοσμολογία που κανένας επιστήμονας δεν περίμενε. Η τυπική επικρατούσα θεωρία, τη δεκαετία του 1980, ήταν ότι το σύμπαν διαστέλλεται. Ωστόσο, κάποια στιγμή οι επιστήμονες πίστευαν ότι θα τελειώσει. Υπήρχε τόση πολλή ύλη που παράγει βαρύτητα εκεί έξω που τελικά θα κυριαρχούσε και θα επανέφερε το σύμπαν κοντά.
Ωστόσο, δεδομένου του ρυθμού με τον οποίο διαστέλλεται το σύμπαν, πολλοί επιστήμονες αμφισβητούν τώρα εάν η διαστολή θα σταματήσει καθόλου. Με άλλα λόγια, οι δυνάμεις που εργάζονται για να επεκτείνουν το σύμπαν περισσότερο από την εξουδετέρωση των δυνάμεων που εργάζονται για να τα φέρουν όλα μαζί — και με μεγάλη διαφορά. Αυτό βρίσκεται στην καρδιά αυτού που μπορεί να είναι η πεμπτουσία.
Η ύπαρξη της πεμπτουσίας μπορεί να ενισχυθεί περαιτέρω από τα αστέρια που εκρήγνυνται, γεγονότα γνωστά ως σουπερνόβα. Με βάση τις σταθερές που οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι υπάρχουν στο σύμπαν, μπόρεσαν να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι οι σουπερνόβ που βρίσκονται πιο μακριά απομακρύνονται από εμάς με πολύ ταχύτερο ρυθμό από τους πιο κοντινούς σουπερνόβα. Εάν αυτό είναι αλήθεια, αυτό σημαίνει ότι οι εξωτερικές άκρες του σύμπαντος διαστέλλονται ταχύτερα από το εσωτερικό.
Ωστόσο, η πεμπτουσία δεν έχει ακόμη λάβει ευρεία αποδοχή. Κάποιοι λένε ότι τα στοιχεία για ένα ταχέως διαστελλόμενο σύμπαν είναι αδύναμα. Υποστηρίζουν ότι οι παρατηρήσεις των σουπερνόβα είναι τόσο μακρινές που πολλά άλλα πράγματα θα μπορούσαν να επηρεάσουν αυτό που βλέπουν οι επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένων των μικροσκοπικών σωματιδίων ή της διαστημικής σκόνης.
Εάν η πεμπτουσία υπάρχει, η παρουσία της θα μπορούσε να προσφέρει μια σειρά από οφέλη. Μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα όχι μόνο τη φύση του σύμπαντος, αλλά και πώς δημιουργήθηκε. Επιπλέον, εάν η πεμπτουσία είναι πραγματικά μια μορφή σκοτεινής ενέργειας, υπάρχει πιθανότητα να αξιοποιηθεί και να χρησιμοποιηθεί ως μια σχεδόν ανεξάντλητη παροχή ενέργειας. Ωστόσο, αυτό εξακολουθεί να είναι εξαιρετικά θεωρητικό και μπορεί να απέχουν δεκαετίες, αν όχι αιώνες, από το να έχουν πρακτική εφαρμογή.