Ο όρος «ένα φλας στο τηγάνι» χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε κάτι ή κάποιον που απέτυχε, παρά το γεγονός ότι έχει μεγάλες δυνατότητες. Κάποιος θα μπορούσε να πει, για παράδειγμα, ότι ένα προϊόν με μεγάλη υπόσχεση ήταν ένα φλας στο τηγάνι αν δεν τα πήγαινε καλά στην ανοιχτή αγορά. Προφανώς, θέλει κανείς να το αποφύγει αυτό, καθώς είναι γενικά μη παραγωγικό.
Όπως πολλές πολύχρωμες φράσεις, αυτός ο όρος έχει ρίζες στην πραγματικότητα, αν και υπάρχει κάποια διαφωνία σχετικά με την προέλευσή του. Όπως συμβαίνει συχνά με γνωστούς όρους αργκό, μερικοί άνθρωποι έχουν εφεύρει λαϊκή προέλευση σε μια προσπάθεια να το εξηγήσουν. Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι ο όρος χρονολογείται γύρω στη δεκαετία του 1840, όταν στην πραγματικότητα οι άνθρωποι συζητούσαν τον όρο τουλάχιστον από το 1600, όταν χρησιμοποιήθηκε ως αναφορά σε σχετικά νέα και μερικές φορές επιρρεπή σε ατυχήματα τεχνολογία.
Ο όρος φαίνεται να χρονολογείται στα μέσα του 1600 και είναι μια αναφορά στα πρώιμα πυροβόλα όπλα. Αρχικά, για να πυροδοτηθεί ένα μουσκέτο, χρησιμοποιήθηκε μια λεκάνη πλήρωσης φορτωμένη με πυρίτιδα. Όταν η πυρίτιδα στο τηγάνι άναψε, υποτίθεται ότι εξαπλώθηκε στο πραγματικό φορτίο στο μουσκέτο, προκαλώντας την πυρκαγιά. Εάν η φόρτιση δεν άναβε, προέκυψε ένα φλας, αλλά δεν υπήρχε το αντίστοιχο κρότο. Η ιδέα ήταν αρκετά γνωστή μέχρι τα τέλη του 1600 ώστε να χρησιμοποιηθεί σε ένα θεατρικό έργο.
Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν λανθασμένα ότι ο όρος σχετίζεται με την εξόρυξη του 19ου αιώνα στην Καλιφόρνια. Η ιδέα είναι ότι οι ανθρακωρύχοι θα έβλεπαν μια σύντομη ματιά σε χρυσό που αναβοσβήνει στα τηγάνια τους ενώ εργάζονταν, κάτι που τους έκανε να ενθουσιαστούν με τις δυνατότητες πλούτου και να δραπετεύσουν από τα πεδία χρυσού. Όταν το φλας στο τηγάνι αποδείχθηκε ότι ήταν μια ψευδαίσθηση, θα μπορούσε κανείς να πει ότι «δεν ξέσπασε», που σημαίνει ότι κατέληξε σε τίποτα.
Ο όρος υπονοεί ότι, για να αποφευχθεί το φλας στο τηγάνι, απαιτείται προσεκτικός σχεδιασμός και τακτοποίηση. Ωστόσο, ακόμη και όταν οι άνθρωποι αφιερώνουν χρόνο για να αποτρέψουν το πρόβλημα, μερικές φορές η γόμωση απλώς αποτυγχάνει να πυροδοτηθεί, υποδεικνύοντας τον ρόλο που μπορεί να παίξει η τύχη στη ζωή κάποιου, παρά τις προσπάθειες να την καταπολεμήσουν. Ο όρος σχετίζεται, παρεμπιπτόντως, με το «κλείδωμα, κοντάκι και κάννη», που αναφέρεται σε όλα τα μέρη ενός μουσκέτου πυριτόλιθου, που σημαίνει «το όλο πράγμα».