Τα τρανσποζόνια είναι κομμάτια DNA που είναι κινητά ή μπορούν να μετακινηθούν σε διαφορετικά σημεία εντός της γενετικής πληροφορίας ενός κυττάρου. Μετακινώντας σε μια νέα θέση μέσα στο γονιδίωμα ενός κυττάρου, τα τρανσποζόνια μπορούν να προκαλέσουν μεταλλάξεις, καθώς και να αλλάξουν την ποσότητα του DNA που βρίσκεται μέσα στο κύτταρο. Αναφέρονται επίσης ως γονίδια άλματος και ομαδοποιούνται σε δύο κατηγορίες που είναι τα τρανσποζόνια κατηγορίας II και τα τρανσποζόνια κατηγορίας Ι ή ρετροτρανσποζόνια. Η διαφορά μεταξύ αυτών των δύο κατηγοριών έχει να κάνει με το πώς κινούνται. ένα ρετροτρανσποζόνιο έχει μια διαδικασία κίνησης δύο σταδίων.
Η μέθοδος κίνησης του τμήματος του DNA είναι πώς ταξινομούνται τα τρανσποζόνια σε κάθε κατηγορία. Ένα τρανσποζόνιο κατηγορίας ΙΙ είναι ένα κομμάτι DNA που μετακινείται από το ένα μέρος στο άλλο. Η κίνηση ενός τρανσποζονίου κατηγορίας Ι, ή ρετροτρανσποζονίου, είναι πολύ πιο περίπλοκη και περιλαμβάνει δύο βήματα για την κίνηση του τμήματος του DNA.
Το πρώτο βήμα για την κίνηση ενός ρετροτρανσποζονίου είναι η δημιουργία ενός τμήματος RNA μέσω της μεταγραφής ενός κομματιού DNA. Το RNA είναι πλέον ελεύθερο να κινείται σε όλο το γονιδίωμα καθώς δεν είναι συνδεδεμένο με μια αλυσίδα DNA. Όταν το RNA φτάσει στη νέα θέση, ένα συγκεκριμένο ένζυμο, που ονομάζεται αντίστροφη μεταγραφάση, δημιουργεί έναν νέο κλώνο DNA με βάση το τμήμα RNA. Αυτό το νέο κομμάτι DNA συνδέεται στη συνέχεια στη νέα θέση μέσα στο γονιδίωμα.
Όταν ένα ρετροτρανσποζόνιο μεταγράφεται πίσω σε ένα τμήμα DNA από το αντίγραφο RNA, συνήθως έχει μακρές τερματικές επαναλήψεις (LTRs) στο τέλος της αλληλουχίας DNA. Τα LTR αποτελούνται από επαναλαμβανόμενες ακολουθίες βάσεων που μπορεί να έχουν μήκος εκατοντάδες ή και χιλιάδες βάσεις. Συνήθως περιβάλλουν ένα λειτουργικό τμήμα του DNA, όπως ένα γονίδιο, και είναι απαραίτητα για τη σύνδεση του τμήματος DNA στον αρχικό κλώνο DNA. Τα LTR είναι ένας τρόπος με τον οποίο οι επιστήμονες μπορούν να αναγνωρίσουν ότι ένα τμήμα του DNA περιέχει ένα ρετροτρανσποζόνιο. Θεωρείται ότι περίπου το 42% ολόκληρου του ανθρώπινου γονιδιώματος αποτελείται από ρετροτρανσποζόνια.
Λόγω του γεγονότος ότι δημιουργούνται νέα αντίγραφα DNA μέσω της αντίστροφης μεταγραφής του RNA, η προσθήκη ενός ρετροτρανσποζονίου είναι ένας τρόπος για να αυξηθεί η ποσότητα του DNA που βρίσκεται σε ένα μόνο κύτταρο. Εάν ένα ρετροτρανσποζόνιο εισαχθεί μέσα σε ένα γονίδιο ή κοντά σε ένα γονίδιο, τότε μπορεί να προκαλέσει μια μετάλλαξη. Οι μεταλλάξεις είναι βασικά αλλαγές στην αλληλουχία του DNA και μπορεί να έχουν θετική, αρνητική ή καθόλου επίδραση στο γονιδίωμα, ανάλογα με το πώς αλλοιώνεται η αλληλουχία του DNA.