Υπάρχουν δύο τύποι ηλεκτρονικών ή ηλεκτρικών συσκευών: αυτές που παρέχουν ρεύμα και αυτές που χρησιμοποιούν ρεύμα. Σε μια συσκευή που παρέχει ρεύμα, η κάθοδος είναι ο θετικός ακροδέκτης και η άνοδος είναι ο αρνητικός ακροδέκτης. Για συσκευές που χρησιμοποιούν ρεύμα, η κάθοδος είναι ο αρνητικός ακροδέκτης και η άνοδος είναι ο θετικός ακροδέκτης. Ένα θετικό ρεύμα καθόδου είναι ένα ρεύμα που ρέει από την κάθοδο και ένα αρνητικό ρεύμα καθόδου ρέει σε μια κάθοδο.
Τα ηλεκτρόνια έχουν αρνητικό φορτίο και έλκονται από θετικά φορτία. Είναι η ροή των ηλεκτρονίων μέσω ενός αγώγιμου υλικού που συνθέτει το ηλεκτρικό ρεύμα και τα ηλεκτρόνια ρέουν πάντα από το αρνητικό στο θετικό. Επομένως, τα ηλεκτρόνια τείνουν να ρέουν έξω από μια κάθοδο, που είναι αρνητικό τερματικό, και σε μια άνοδο, που είναι θετικό τερματικό. Αυτό καθιστά την κατανόηση του ρεύματος καθόδου ορισμένων συσκευών όπως οι διόδους και οι μπαταρίες κάπως περίπλοκη.
Οι μπαταρίες επισημαίνονται με θετικούς και αρνητικούς ακροδέκτες, χρησιμοποιώντας συχνά ένα σύμβολο συν (+) ή ένα σύμβολο μείον (-). Αυτές οι ετικέτες μπορεί να είναι παραπλανητικές. Η ροή ρεύματος από μια μπαταρία είναι ένα θετικό ρεύμα – δηλαδή ένα ρεύμα προς τα εμπρός – που φεύγει από τον θετικό πόλο της μπαταρίας, ρέει μέσα από το κύκλωμα και επιστρέφει στον αρνητικό πόλο της μπαταρίας. Ο θετικός πόλος της μπαταρίας έχει στην πραγματικότητα αρνητικό φορτίο και είναι η κάθοδος της συσκευής. Το ρεύμα καθόδου ρέει από τον θετικό πόλο της μπαταρίας.
Οι ηλεκτρονικές συσκευές που ονομάζονται δίοδοι έχουν πολωμένους ακροδέκτες. Η κάθοδος μιας διόδου αποτελείται από ένα αρνητικό υλικό, που σημαίνει ότι έχει περισσότερα ηλεκτρόνια από πρωτόνια. Αντιστέκεται στη ροή ηλεκτρονίων μέσω αυτού επειδή το υλικό έχει ήδη πλεόνασμα ηλεκτρονίων. Η άνοδος είναι το αντίθετο και στερείται ηλεκτρονίων, γεγονός που διευκολύνει τη ροή των ηλεκτρονίων σε αυτήν. Καθώς ο αριθμός των ηλεκτρονίων στο θετικό υλικό της ανόδου φτάνει σε ένα ορισμένο επίπεδο, ξεπερνούν την αντίσταση του αρνητικού υλικού και το μπροστινό ή θετικό ρεύμα καθόδου ρέει έξω από το τερματικό της καθόδου της διόδου.
Μια δίοδος θα αρχίσει να οδηγεί προς την αντίστροφη κατεύθυνση εάν η τάση γίνει αρκετά υψηλή. Σε μια τυπική δίοδο, αυτό το αντίστροφο ρεύμα προκαλεί γρήγορα μόνιμη βλάβη στη δίοδο. Οι δίοδοι ειδικού σκοπού, όπως οι δίοδοι Zener και οι δίοδοι σήραγγας, έχουν σχεδιαστεί για να αγώγουν αφού η αντίστροφη τάση φτάσει σε ένα συγκεκριμένο όριο. Το αντίστροφο ή αρνητικό ρεύμα καθόδου ρέει στη δίοδο μέσω της καθόδου και έξω από την άνοδο.
Οι σωλήνες κενού είναι κάπως διαφορετικοί λόγω του τρόπου λειτουργίας τους. Τα ηλεκτρόνια ρέουν στην κάθοδο της συσκευής και συγκεντρώνονται στο ηλεκτρόδιο μέσα στο κενό του σωλήνα. Καθώς το αρνητικό φορτίο στο ηλεκτρόδιο αυξάνεται, τα ηλεκτρόνια εγκαταλείπουν το ηλεκτρόδιο και ρέουν προς την πιο θετικά φορτισμένη άνοδο. Αυτό προκαλεί μια θετική ροή ρεύματος από τον ακροδέκτη ανόδου του σωλήνα. Σε αυτή την περίπτωση, το ρεύμα καθόδου είναι αρνητικό ρεύμα και ρέει μέσα στη συσκευή και όχι έξω από αυτήν.