Το ριβονουκλεϊκό οξύ (RNA) είναι μια αλυσίδα νουκλεοτιδίων που υπάρχει στα κύτταρα όλης της ζωής. Αυτή η αλυσίδα έχει μια σειρά από σημαντικές λειτουργίες για τους ζωντανούς οργανισμούς, που κυμαίνονται από τη ρύθμιση της γονιδιακής έκφρασης έως τη βοήθεια με την αντιγραφή γονιδίων. Ο Severo Ochoa, ο Robert Holley και ο Carl Woese έπαιξαν κρίσιμους ρόλους στην ανακάλυψη του RNA και στην κατανόηση του τρόπου λειτουργίας του, και γίνεται συνεχώς περισσότερη έρευνα.
Πολλοί άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με το δεοξυριβονουκλεϊκό οξύ (DNA), ένα νουκλεϊκό οξύ που συχνά αναφέρεται ως «δομικά στοιχεία της ζωής» επειδή περιέχει το γενετικό υλικό για τον μητρικό οργανισμό του. Το RNA είναι εξίσου σημαντικό, ακόμη και αν είναι λιγότερο γνωστό, επειδή παίζει κρίσιμο ρόλο στο να βοηθά το DNA να αντιγράφει και να εκφράζει γονίδια και να μεταφέρει γενετικό υλικό γύρω στο κύτταρο. Το RNA έχει επίσης έναν αριθμό ανεξάρτητων λειτουργιών που δεν είναι λιγότερο σημαντικές.
Οι κλώνοι RNA έχουν μια ραχοκοκαλιά κατασκευασμένη από ομάδες φωσφορικών αλάτων και ριβόζης, στην οποία μπορούν να προσκολληθούν τέσσερις βάσεις. Οι τέσσερις βάσεις είναι η αδενίνη, η κυτοσίνη, η γουανίνη και η ουρακίλη. Σε αντίθεση με το DNA, το RNA αποτελείται από έναν μόνο κλώνο, με τους κλώνους να διπλώνουν για να συμπιέζονται στον στενό χώρο του κυττάρου. Πολλοί ιοί βασίζονται στο RNA για να μεταφέρουν το γενετικό τους υλικό, χρησιμοποιώντας το για να κλέβουν το DNA των μολυσμένων κυττάρων προκειμένου να αναγκάσουν αυτά τα κύτταρα να κάνουν ό,τι θέλει ο ιός.
Αυτό το νουκλεϊκό οξύ παίζει ρόλο στη σύνθεση πρωτεϊνών, τον διπλασιασμό του γενετικού υλικού, την έκφραση γονιδίων και τη γονιδιακή ρύθμιση, μεταξύ άλλων. Υπάρχουν διάφοροι τύποι, συμπεριλαμβανομένων του ριβοσωμικού RNA (rRNA), του RNA μεταφοράς (tRNA) και του αγγελιοφόρου RNA (mRNA), τα οποία έχουν ελαφρώς διαφορετικές λειτουργίες. Οι μελέτες για αυτούς τους διαφορετικούς τύπους αποκαλύπτουν μερικές φορές ενδιαφέρουσες πληροφορίες. Το rRNA, για παράδειγμα, υφίσταται πολύ λίγες αλλαγές κατά τη διάρκεια των χιλιετιών, επομένως μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον εντοπισμό των σχέσεων μεταξύ διαφορετικών οργανισμών, αναζητώντας κοινούς ή αποκλίνοντες προγόνους.
Το DNA παίζει ρόλο στη σύνθεση του RNA. Ουσιαστικά, το DNA περιέχει τα προσχέδια για τη δημιουργία RNA, οπότε όταν το κύτταρο απαιτεί περισσότερα, αντλεί τις απαραίτητες πληροφορίες στο DNA και αρχίζει να λειτουργεί. Αυτή η διαδικασία είναι γνωστή ως «μεταγραφή», αναφερόμενη στο γεγονός ότι οι πληροφορίες βασικά αντιγράφονται από το ένα μόριο στο άλλο. Μερικοί πολύ ύπουλοι ιοί, όπως ο HIV, είναι ικανοί για αντίστροφη μεταγραφή, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να μεταφράσουν το RNA σε DNA. Τα φάρμακα που στοχεύουν τέτοιους ιούς συχνά εστιάζουν στην ικανότητα αντίστροφης μεταγραφής του ιού, λειτουργώντας για να τον εμποδίσουν, ώστε να μην μπορεί να εκτελέσει αυτήν τη λειτουργία.