Το σαλικυλικό οκτύλιο, γνωστό και ως σαλικυλικό 2-αιθυλεξύλιο, είναι μια κοινή χημική ουσία που βρίσκεται στο αντηλιακό και σε ορισμένους τύπους μακιγιάζ με ιδιότητες αποκλεισμού από τον ήλιο. Προστατεύει από τη βλαβερή υπεριώδη ακτινοβολία από τις ακτίνες του ήλιου, που μπορεί να προκαλέσει καρκίνο του δέρματος. Το σαλικυλικό οκτύλιο απορροφά τις ακτίνες UVB αλλά όχι τις ακτίνες UVA. Για να λειτουργήσει αποτελεσματικά το αντηλιακό, τόσο ανόργανα όσο και οργανικά συστατικά συνδυάζονται για να μπλοκάρουν τις ακτίνες UVB και UVA. Οι ακτίνες UVA είναι μεγαλύτερες και διεισδύουν βαθιά στο δέρμα, ενώ οι ακτίνες UVB είναι μικρότερες και χτυπούν στην κορυφή του δέρματος, προκαλώντας ηλιακά εγκαύματα.
Ο σχηματισμός σαλικυλικού οκτύλου προέρχεται από τον συνδυασμό σαλικυλικού οξέος και 2-αιθυλεξανόλης. Σχηματίζει μια οργανική ένωση, που σημαίνει απλά ότι τα μόρια που αποτελούν την ένωση έχουν άνθρακα μέσα τους. Η ανάμιξη σαλικυλικού οξέος και 2-αιθυλεξανόλης δημιουργεί ένα λεπτό, διαυγές υγρό. Το σαλικυλικό οξύ χρησιμοποιείται για την απορρόφηση του ηλιακού φωτός ενώ το τμήμα 2-αιθυλεξανόλης βοηθά στο να γίνει το υγρό ανθεκτικό στο νερό. Δεν ξεπλένεται και δεν καθίσταται άχρηστο όταν ιδρώνετε ή κολυμπάτε, αν και απαιτείται επαναληπτική εφαρμογή αντηλιακού σε περιοδικά διαστήματα για αποτελεσματικά αποτελέσματα.
Οι ακτίνες UVB από τον ήλιο χτυπούν το ανώτερο στρώμα του δέρματος και μπορεί να προκαλέσουν ηλιακό έγκαυμα. Οι ακτίνες UVA κάνουν εξίσου μεγάλη ζημιά στο δέρμα, αλλά διεισδύουν βαθύτερα κάτω από την επιφάνεια. Έτσι, ένα άτομο μπορεί να έχει βλάβη στο δέρμα χωρίς ποτέ να υποστεί ηλιακό έγκαυμα. Το σαλικυλικό οκτύλιο και παρόμοιες χημικές ουσίες αντανακλούν και αντιδρούν με υπεριώδεις ακτίνες για να αποτρέψουν τη διείσδυση στο δέρμα.
Το αντηλιακό δρα τόσο ως φυσικό όσο και ως χημικό φράγμα. Ενώ τα οργανικά συστατικά αντανακλούν το φως του ήλιου μακριά από το δέρμα για να αποτρέψουν βλάβες, τα ανόργανα συστατικά αντιδρούν χημικά με τις υπεριώδεις ακτίνες για να εμποδίσουν τη διείσδυσή τους στο δέρμα. Και οι δύο διαδικασίες συμβαίνουν ταυτόχρονα και παρέχουν την καλύτερη προστασία συνεργαζόμενοι για να σχηματίσουν φυσικές και χημικές γραμμές άμυνας.
Με την πάροδο των ετών, έχουν προκύψει ανησυχίες για την ασφάλεια όσον αφορά το σαλικυλικό οκτύλιο και άλλες χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται συνήθως στα αντηλιακά. Ο FDA εγκρίνει το σαλικυλικό οκτύλιο σε ποσότητες όχι μεγαλύτερες από 5%, αλλά άλλοι ανησυχούν ότι οι χημικές ουσίες μπορεί να διασπαστούν και να απορροφηθούν στο δέρμα. Εάν η χημική ουσία διασπάται και απορροφάται στο δέρμα μέσω των πόρων, μπορεί να προκαλέσει εξάνθημα ή άλλη δερματική αντίδραση ή να αυξήσει τον κίνδυνο καρκίνου. Επί του παρόντος, υπάρχουν λίγες ενδείξεις για αυτό και τα χημικά εξακολουθούν να είναι ευρέως εγκεκριμένα και αποδεκτά για ασφαλή χρήση σε γενικά αντηλιακά.