Τα σχέδια μαθήματος είναι εξαιρετικά οργανωμένα περιγράμματα που προσδιορίζουν το αντικείμενο που θα καλυφθεί, τη σειρά με την οποία θα παρουσιαστούν οι πληροφορίες και το χρονοδιάγραμμα για την παράδοση κάθε ενότητας ή στοιχείου του θέματος. Ενώ αυτά τα σχέδια χρησιμοποιούνται συχνά από εταιρικούς εκπαιδευτές ως μέρος του προσανατολισμού νέων εργαζομένων ή των ευκαιριών συνεχούς εκπαίδευσης για τους υπάρχοντες υπαλλήλους, η συσκευή συνδέεται συχνότερα με τους δασκάλους. Σήμερα, δεν είναι ασυνήθιστο για τους υπεύθυνους του σχολείου να αξιολογούν και να εγκρίνουν το σχέδιο του δασκάλου εκ των προτέρων.
Η κύρια λειτουργία του σχεδίου μαθήματος σε επίπεδο δημοτικού έως γυμνασίου είναι να διασφαλίζει ότι οι δάσκαλοι ακολουθούν το σωστό πρόγραμμα σπουδών και ότι κάθε τάξη θα εκτίθεται στα δεδομένα έγκαιρα και αποτελεσματικά. Όταν το σχέδιο προετοιμαστεί σωστά, παρέχει επίσης στον δάσκαλο την ευκαιρία να προγραμματίσει εκ των προτέρων μαθησιακές ενότητες και στρατηγικές, έτσι ώστε το εν λόγω υλικό να καλυφθεί αποτελεσματικά. Στα περισσότερα σχολικά συστήματα, είναι ευθύνη του δασκάλου να προετοιμάσει τα μαθήματα σύμφωνα με τις οδηγίες και τους κανονισμούς που παρέχονται από το σχολικό σύστημα.
Ένα βασικό σχέδιο μαθήματος περιλαμβάνει τρεις κύριες ενότητες. Το θεμελιώδες στοιχείο έχει να κάνει με το υλικό που πρόκειται να παρουσιαστεί στις τάξεις. Αυτό σημαίνει ότι η επιλογή του υλικού πρέπει να αποτελεί μέρος του εγκεκριμένου προγράμματος σπουδών. Ενώ ορισμένα συστήματα ενδέχεται να επιτρέπουν τη συμπερίληψη πρόσθετων πόρων, εξακολουθεί να υπάρχει η απαίτηση χρήσης των εγκεκριμένων πόρων.
Μαζί με τον προσδιορισμό του προγράμματος σπουδών που θα χρησιμοποιηθεί, ένα σχέδιο μαθήματος οργανώνει επίσης το υλικό σε μια σειρά από συνεδρίες στην τάξη που θα επιτρέψουν στον δάσκαλο να παρουσιάσει αποτελεσματικά το θέμα εντός καθορισμένης χρονικής περιόδου. Αυτό οδηγεί στην τρίτη διαίρεση του σχεδίου, η οποία έχει να κάνει με τον καθορισμό των στρατηγικών που θα χρησιμοποιηθούν σε κάθε ρύθμιση για την επίτευξη των στόχων για εκείνη την περίοδο της τάξης.
Όλο και περισσότερο, ο δάσκαλος υποβάλλει το σχέδιο μαθήματος σε κάποιον που σχετίζεται με τη διοίκηση του σχολείου. Ο διαχειριστής έχει την ευθύνη να επανεξετάσει κάθε πτυχή του σχεδίου και να επιβεβαιώσει ότι η δομή και το περιεχόμενο του σχεδίου είναι σύμφωνα με τα σχολικά πρότυπα. Μόλις εγκριθεί το σχέδιο, ο δάσκαλος είναι ελεύθερος να αρχίσει να συγκεντρώνει τυχόν πόρους που θα βοηθήσουν στην εφαρμογή των διατάξεων του σχεδίου.
Ανάλογα με τη σχολική δικαιοδοσία, το σχέδιο μαθήματος μπορεί να είναι πολύ λεπτομερές. Για παράδειγμα, το σχέδιο μπορεί να προσδιορίσει κάθε σημείο που πρέπει να καλυφθεί στη συνεδρία της τάξης και να ορίσει ένα συγκεκριμένο τμήμα του χρόνου της τάξης για την πραγματοποίηση της παρουσίασης. Όλα τα επιμέρους σημεία παρουσιάζονται με συγκεκριμένη σειρά και πρέπει να ολοκληρωθούν μέχρι το τέλος της συνεδρίας της τάξης. Σε άλλες δικαιοδοσίες, ο δάσκαλος θα πρέπει ακόμα να προσδιορίσει τι θα καλυφθεί στη συνεδρία εκείνη την ημέρα, αλλά έχει κάποια ευελιξία όσον αφορά τη σειρά της παρουσίασης και πόσο χρόνο θα αφιερώσει σε κάθε μεμονωμένο σημείο.
Κάτω από τις καλύτερες συνθήκες, ένα σχέδιο μαθήματος δίνει τη δυνατότητα στους μαθητές να παρουσιάζουν όλες τις σχετικές πληροφορίες σχετικά με το θέμα. Ωστόσο, υπάρχουν επικριτές αυτού του συστήματος, σημειώνοντας ότι εάν το σχέδιο είναι τόσο λεπτομερές που δεν αφήνει περιθώρια για δημιουργικότητα, η διαδικασία μπορεί να είναι περισσότερο εμπόδιο στη διαδικασία μάθησης παρά βοήθεια.