Το μεταξωτό νήμα, προϊόν ζωικής προέλευσης, ξεκίνησε την ιστορία του στην Κίνα πριν από περισσότερα από 4,000 χρόνια. Είναι μια φυσική ίνα που παράγεται συνήθως από μεταξοσκώληκες μουριάς. Οι μεταξοκαλλιεργητές διευκολύνουν προσεκτικά την ανάπτυξη και την ανάπτυξη των μεταξοσκωλήκων για να συλλέξουν το πολύτιμο νήμα από τα κουκούλια τους. Παρά τη λεπτή του διάμετρο, το μεταξωτό νήμα είναι εξαιρετικά δυνατό και ελαστικό.
Το μετάξι, ένα φυσικό νήμα πρωτεΐνης, παράγεται κυρίως στην Κίνα και την Ινδία. Η καλλιέργεια του μεταξιού, γνωστή και ως σηροτροφία, είναι μια εργασία εντατικής εργασίας. Απαιτεί παρακολούθηση της θερμοκρασίας των αυγών του μεταξοσκώληκα κατά τη διάρκεια της περιόδου επώασης και στη συνέχεια παροχή στους εκκολαφθέντες μεταξοσκώληκες με μια σταθερή πηγή τροφής από φύλλα μουριάς για περίπου 30 ημέρες. Στο στάδιο των προνυμφών, οι μεταξοσκώληκες περιστρέφουν τα κουκούλια τους σε ένα μακρύ, συνεχές νήμα, φτάνοντας μέχρι και τα 4,000 πόδια (1,200 μέτρα) μήκος. Αυτή η διαδικασία μπορεί να διαρκέσει τα σκουλήκια από τέσσερις έως οκτώ ημέρες.
Στη συνέχεια, τα κουκούλια θερμαίνονται, μουλιάζονται σε ζεστό νερό και οι μεταξωτές κλωστές ξετυλίγονται απαλά και τυλίγονται σε ένα καρούλι. Τα άκρα των κλώνων πρέπει να βρεθούν με το χέρι, καθιστώντας την εργασία εντατική και κουραστική. Οκτώ νήματα συνδυάζονται στη συνέχεια για να δημιουργήσουν ένα ενιαίο, λειτουργικό νήμα.
Μικροσκοπικά, το μεταξωτό νήμα έχει τριγωνικό σχήμα και δημιουργεί μια λάμψη όταν το φως αντανακλάται από αυτό. Αυτό δίνει στο μετάξι τη λάμψη που είναι σήμα κατατεθέν του. Αυτό το νήμα είναι δυνατό, ευέλικτο και ελαστικό και είναι βαμμένο σε μεγάλη ποικιλία χρωμάτων. Πλένεται σε μεταξωτό ύφασμα και στη συνέχεια προετοιμάζεται για την παραγωγή πολλών κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων.
Το μεταξωτό νήμα είχε πολλές βιομηχανικές, εμπορικές και πρακτικές χρήσεις. Χρησιμοποιείται συχνά σε ρούχα, όπως ωραία πουκάμισα, εσώρουχα, φορέματα, ενδύματα ύπνου και ρόμπες. Η ανθεκτική αλλά εξαιρετική φύση του σημαίνει ύφασμα που παράγεται με μεταξωτές κουρτίνες και κρέμεται αισθητικά, καθιστώντας το ιδανικό για ρούχα υψηλής μόδας. Το μετάξι χρησιμοποιείται επίσης στη διακόσμηση εσωτερικών χώρων για ταπετσαρίες, καλύμματα παραθύρων, χαλιά και κλινοσκεπάσματα.
Τα μοναδικά χαρακτηριστικά του μεταξωτού νήματος το καθιστούν μια περιζήτητη εναλλακτική λύση σε σχέση με τα νήματα που κατασκευάζονται από άλλες ίνες. Είναι λείο, απορροφητικό, εύκαμπτο, πλένεται, έχει μεγάλη διάρκεια και ανακλά. Χρησιμοποιείται για ραπτική και διακόσμηση σε υφασμάτινες εργασίες. Οι καλλιτέχνες το χρησιμοποιούν για λεπτές λεπτομέρειες σε χειροτεχνίες, όπως σχέδια κεντήματος σε ύφασμα, ράψιμο κειμηλίων και κατασκευή κοσμημάτων.
Χρειάζονται περίπου 3,000 μεταξοσκώληκες για να παραχθούν περίπου 2.2 λίβρες (1 κιλό) μετάξι. Τα μεταξωτά νήματα που διατίθενται για αγορά επισημαίνονται κατά βάρος. Η σηροτροφία έχει απαξιωθεί επειδή οι μεταξοσκώληκες σκοτώνονται κατά τη διαδικασία εξαγωγής του μεταξιού. Τα συνθετικά μετάξια όπως το ρεγιόν είναι μια βιώσιμη εναλλακτική λύση. Αυτές οι βιομηχανοποιημένες ίνες, γνωστές και ως μετάξι τέχνης, παράγονται από τα τέλη του 1800 και παρέχουν μια φθηνότερη επιλογή, που δεν βασίζεται σε ζώα, αντί του παραδοσιακού μεταξωτού νήματος.