Όταν οι άνθρωποι σκέφτονται το εγκεφαλικό, συχνά οραματίζονται ένα δραματικό περιστατικό όπου ένα άτομο εμφανίζει ξαφνικά μεγάλα σημάδια εγκεφαλικής βλάβης, όπως ζάλη ή ανικανότητα να κινηθεί και να μιλήσει σωστά. Μια πολύ διαφορετική εικόνα δημιουργείται με τον όρο σιωπηλό εγκεφαλικό επεισόδιο. Όταν συμβεί ένα από αυτά, μπορεί να μην γίνει καν αντιληπτό ή, όπως έχει προταθεί, μικρά, λιγότερο δραματικά συμπτώματα απλώς απορρίπτονται.
Το εγκεφαλικό επεισόδιο συμβαίνει όταν το πλούσιο σε οξυγόνο αίμα δεν παρέχει όλους τους ιστούς του εγκεφάλου. Αυτό μπορεί να οφείλεται στο ότι ένας θρόμβος αίματος φτάνει στον εγκέφαλο (ισχαιμικό) και διακόπτει τη ροή του αίματος. Η συσσώρευση αίματος στο κεφάλι μπορεί επίσης να διακόψει την παροχή αίματος (αιμορραγική). Τα συμπτώματα του εγκεφαλικού μπορεί να είναι πολύ βαθιά και μπορεί να γίνουν αμέσως αντιληπτά. Εκτός από τα πρώιμα συμπτώματα, όσο περισσότερο περιορίζεται η ροή του αίματος, τόσο περισσότερα εγκεφαλικά κύτταρα θα πεθάνουν από απώλεια οξυγόνου. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε τεράστιες αλλαγές στη λειτουργία σε ορισμένα μέρη του εγκεφάλου.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, εμφανίζεται το σιωπηλό εγκεφαλικό επεισόδιο, το οποίο είναι πιο συχνά ο ισχαιμικός τύπος, όπου τα συμπτώματα δεν παρουσιάζονται τόσο δραματικά και όπου η περιοχή της εγκεφαλικής βλάβης δεν έχει μεγάλη σχέση με την προφανή λειτουργία. Η έρευνα σε αυτόν τον τομέα έχει σίγουρα δείξει ότι ένα σιωπηλό εγκεφαλικό προκαλεί εγκεφαλική βλάβη, η οποία μπορεί να έχει αθροιστική επίδραση. Προσθέστε σε αυτό τον αυξημένο στατιστικό κίνδυνο για επιπλέον εγκεφαλικά, και αυτά τα «σιωπηλά» επεισόδια εξακολουθούν να είναι πολύ επικίνδυνα.
Υπάρχουν στοιχεία που υποδηλώνουν ότι ίσως το σιωπηλό εγκεφαλικό επεισόδιο δεν είναι εντελώς άφωνο. Μερικοί άνθρωποι θυμούνται συμπτώματα ενώ εμφανίστηκαν εγκεφαλικά όπως ξαφνική σύγχυση, απώλεια συντονισμού, πολύ κακός πονοκέφαλος ή ζάλη. Ωστόσο, όταν αυτά τα συμπτώματα εξαφανίζονται γρήγορα, οι άνθρωποι μπορεί να αγνοήσουν τη σημασία τους και να μην πάνε στον γιατρό: ένα ζωτικό βήμα στη θεραπεία παρακολούθησης και την προληπτική φροντίδα. Άλλοι άνθρωποι δεν έχουν κανένα σύμπτωμα και επομένως δεν ξέρουν ότι πρέπει να επισκεφτούν γιατρό. Οι ενδείξεις του σιωπηλού εγκεφαλικού και της εγκεφαλικής βλάβης που προκαλεί μπορούν να απεικονιστούν με μαγνητική τομογραφία (MRI), καθιστώντας τη διάγνωση αρκετά εύκολη, όταν και εάν ένα άτομο συνειδητοποιήσει ότι μπορεί να έχει υποστεί εγκεφαλικό.
Έχει γίνει κάποια κίνηση για να συστήσει τη χρήση της μαγνητικής τομογραφίας ως προληπτική ή τυπική διάγνωση του σιωπηλού εγκεφαλικού. Αυτό δεν συναντά πάντα εύνοια λόγω του κόστους αυτών των σαρώσεων. Ωστόσο, οι γιατροί που υποστηρίζουν τον έλεγχο ρουτίνας του εγκεφάλου, επισημαίνουν στατιστικά στοιχεία που υποδηλώνουν ότι οι ηλικιωμένοι μπορεί να έχουν 7% ή μεγαλύτερο κίνδυνο εγκεφαλικού με λίγα συμπτώματα.
Ενώ αυτό το θέμα είναι σταθμισμένο, είναι πάντα σημαντικό να παίρνετε το εγκεφαλικό στα σοβαρά. Οι άνθρωποι με υψηλότερο κίνδυνο περιλαμβάνουν εκείνους που καπνίζουν, που έχουν υψηλή αρτηριακή πίεση ή έχουν ιστορικό θρόμβων αίματος ή αθηροσκλήρωσης. Όσοι έχουν ιστορικό εγκεφαλικών επεισοδίων ή παροδικών ισχαιμικών προσβολών (μίνι-εγκεφαλικά) στο παρελθόν διατρέχουν επίσης αυξημένο κίνδυνο. Ένα άτομο με αυτούς τους παράγοντες κινδύνου, ειδικά αρκετούς από αυτούς, θα πρέπει να συζητήσει τρόπους διάγνωσης του σιωπηλού εγκεφαλικού με έναν γιατρό. Συνιστάται επίσης στους ανθρώπους να επισκέπτονται ιατρική βοήθεια εάν εμφανιστούν καθόλου συμπτώματα, ακόμη και αν εξασθενίσουν γρήγορα.