Το SiRNA, ή μικρό παρεμβατικό ριβονουκλεϊκό οξύ, είναι ένας τύπος RNA που εμπλέκεται σε μια σειρά βιολογικών διεργασιών, με κυριότερη την παρεμβολή του RNA. Η παρεμβολή RNA είναι μια ρυθμιστική διαδικασία που χρησιμοποιείται για τον έλεγχο και τον περιορισμό της έκφρασης ορισμένων γονιδίων. Ενώ το μεγαλύτερο μέρος του RNA είναι μονόκλωνο, το siRNA αποτελείται από δύο συμπληρωματικούς κλώνους νουκλεοτιδίων παρόμοιους με αυτούς του DNA, την κύρια βιολογική μονάδα για την αποθήκευση γενετικών πληροφοριών. Ένας κλώνος του δίκλωνου RNA μπορεί να συνδεθεί με το αγγελιοφόρο RNA προκειμένου να αναστείλει το ρόλο του στη σύνθεση πρωτεϊνών, περιορίζοντας έτσι την έκφραση ενός συγκεκριμένου γονιδίου. Το μικρό παρεμβαλλόμενο RNA μερικές φορές αναφέρεται εναλλακτικά ως σιωπηλό ή βραχύ παρεμβαλλόμενο RNA.
Το SiRNA εμπλέκεται κυρίως στη ρυθμιστική διαδικασία της παρεμβολής του RNA. Οι μακρές, δίκλωνες αλυσίδες RNA κόβονται σε πολύ μικρότερες αλυσίδες από ένα ένζυμο που ονομάζεται dicer. Τα δύο σκέλη χωρίζονται στη συνέχεια. το ένα υποβαθμίζεται ενώ το άλλο ενσωματώνεται σε ένα σύμπλεγμα σίγασης που προκαλείται από RNA και αποτελείται από μια επιλογή διαφορετικών πρωτεϊνών και από το μονό κλώνο siRNA, γνωστό ως το σκέλος οδηγό. Ο οδηγός κλώνος χρησιμοποιείται για την αναγνώριση του συγκεκριμένου κλώνου RNA με τον οποίο το σύμπλοκο προορίζεται να παρέμβει ή «σιωπή». Το σύμπλοκο πρωτεΐνης διασπά τον στοχευόμενο κλώνο RNA, εμποδίζοντας έτσι να μεταφραστεί σε πρωτεΐνη.
Η παρεμβολή RNA καθοδηγούμενη από το siRNA είναι ένα σημαντικό εργαλείο που χρησιμοποιείται σε πολλά διαφορετικά εργαστήρια βιολογίας λόγω της ικανότητάς του να στοχεύει και να καταστέλλει την έκφραση συγκεκριμένων γονιδίων. Ωστόσο, οι ερευνητές αντιμετωπίζουν πολλά προβλήματα ενώ εφαρμόζουν παρεμβολές RNA ως αποτελεσματική ερευνητική μέθοδο. Οι βραχείες αλυσίδες siRNA μερικές φορές συνδέονται ελλιπώς με λάθος αλληλουχίες RNA, οπότε η μη ειδική δέσμευση είναι μερικές φορές πρόβλημα. Επιπλέον, πολλοί διαφορετικοί ιοί δρουν μέσω δίκλωνου RNA, οπότε το ανοσοποιητικό σύστημα ενός οργανισμού μπορεί να αναγνωρίσει το siRNA ως απειλή και να αναπτύξει ανοσολογική απάντηση εναντίον του. Ανεξάρτητα από αυτά τα προβλήματα, οι ερευνητές κατάφεραν να χρησιμοποιήσουν παρεμβολές RNA για να μειώσουν ουσιαστικά την έκφραση ενός δεδομένου γονιδίου προκειμένου να προσδιορίσουν την ακριβή λειτουργία του εν λόγω γονιδίου.
Το ανοσοποιητικό σύστημα διαφόρων οργανισμών, συμπεριλαμβανομένων των φυτών, των θηλαστικών και των εντόμων, βασίζεται στην παρέμβαση του RNA σε κάποιο βαθμό. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα όταν ο οργανισμός χρειάζεται να καταπολεμήσει μια ιογενή λοίμωξη. Το σύμπλεγμα σίγασης που προκαλείται από RNA μπορεί να στοχεύσει και να απενεργοποιήσει το ιικό RNA για να αποτρέψει το να βλάψει τον οργανισμό ξενιστή. Ενώ οι ρόλοι της siRNA και της RNA παρεμβολής είναι καλά κατανοητοί στα φυτά και σε άλλους οργανισμούς, το ακριβές επίπεδο εμπλοκής του RNA στο ανοσοποιητικό σύστημα των θηλαστικών παραμένει ελάχιστα κατανοητό.