Το καπνοδόχο είναι ένα συστατικό στο σύστημα πρόωσης μιας ατμομηχανής ατμού. Είναι ουσιαστικά το σύστημα εξάτμισης της ατμομηχανής, καθώς είναι υπεύθυνο για τη συλλογή υποπροϊόντων καπνού από τον καμένο άνθρακα και την απελευθέρωσή του μέσω καμινάδας στην ατμόσφαιρα. Το καπνοδόχο είναι γενικά τοποθετημένο στη μύτη του τρένου, ακριβώς κάτω από την καμινάδα, και μπορεί να περιέχει ή να μην περιέχει σύστημα φυσητήρα που βοηθά στη συλλογή του καπνού και τον ωθεί μέσα και έξω από το κουτί. Η σωλήνα είναι μέσα στο κουτί και αυτό το εξάρτημα προωθεί την εξάτμιση προς τα έξω μέσω της καμινάδας.
Ο καπνός από την εστία στην ατμομηχανή περνά μέσα από σωλήνες, οι οποίοι θερμαίνουν τον λέβητα νερού στον κινητήρα της ατμομηχανής. Αυτή η θέρμανση παράγει τον ατμό που χρησιμοποιείται για την προώθηση της ατμομηχανής προς τα εμπρός. Μόλις ο καπνός περάσει μέσα από τους σωλήνες για να θερμάνει το νερό, ο καπνός εισέρχεται στο καπνοδόχο για πρόωση πάνω και έξω από την ατμομηχανή. Το σύστημα ανεμιστήρα βοηθά στην προώθηση του καπνού από την εστία και επίσης βοηθά στον αερισμό της φωτιάς, αναζωπυρώνοντάς την ακόμη πιο ζεστά. Μόλις ο καπνός φτάσει στο κουτί καπνού, τα αέρια και ο καπνός εξαερίζονται από την ατμομηχανή, αποτρέποντας την υπερθέρμανση καθώς και την αστοχία του συστήματος.
Η αγωγός είναι επίσης τοποθετημένη στο εσωτερικό του δοχείου καπνού. Αυτός ο αεραγωγός συλλέγει καυσαέρια από τους κυλίνδρους ατμού που ωθούν την ατμομηχανή και σπρώχνει αυτή την εξάτμιση μέσα από το κουτί καπνού και έξω από την καμινάδα. Τις περισσότερες φορές τοποθετείται ακριβώς κάτω από την καμινάδα για να διευκολύνει τη γρήγορη διαφυγή της εξάτμισης. Ο χαρακτηριστικός ήχος μιας μηχανής ατμομηχανής οφείλεται στο ότι η εξάτμιση διαφεύγει μέσω του σωλήνα αερισμού και στο κουτί καπνού.
Οι καπνοδόχοι είναι συχνά μεντεσέδες ή αφαιρούνται με άλλο τρόπο για να επιτρέψουν σε ένα άτομο συντήρησης να ανοίξει το κουτί για καθαρισμό και συντήρηση. Αυτός είναι ο μόνος τρόπος πρόσβασης σε ορισμένα από τα συστατικά μέσα σε περίπτωση που προκύψει πρόβλημα. Εκτός από τον σωλήνα εκτόνωσης και άλλους σωλήνες εξαερισμού, ορισμένα τρένα διαθέτουν την κεφαλή ενός στοιχείου γνωστού ως υπερθερμαντήρα, ο οποίος μετατρέπει τον υγρό ατμό σε ξηρό ατμό για καλύτερη πρόωση και απόδοση. Ο ξηρός ατμός διαστέλλεται πιο εύκολα από τον υγρό ατμό, οπότε οι ιδιότητες πρόωσης είναι πολύ μεγαλύτερες. ο υπερθερμαντής χρησιμοποιεί μια σειρά από κεφαλίδες και σωλήνες για να κάνει τη μετατροπή, καθιστώντας τη συνολική διαδικασία παραγωγής ατμού πιο αποτελεσματική. Συχνά, όταν είναι απαραίτητη η συντήρηση του υπερθερμαντήρα, υπάρχει πρόσβαση μέσω του καπνοδόχου. Η συσσώρευση τέφρας μπορεί να επηρεάσει την απόδοση όλων των εξαρτημάτων μέσα στο κουτί, επομένως μερικές φορές πρέπει να καθαριστεί για να βελτιωθεί η λειτουργία.