Η ηλιακή προεξοχή συνήθως αναφέρεται στο αστρονομικό φαινόμενο των πυκνών ιονισμένων νεφών αερίου, αλλιώς γνωστά ως πλάσμα, τα οποία αναδύονται από τον ήλιο και συγκρατούνται στη θέση τους από το μαγνητικό του πεδίο. Αυτά τα σύννεφα ονομάζονται πυρακτωμένα, επειδή προέρχονται από τον ήλιο. Η ηλιακή προεξοχή γενικά μοιάζει με βρόχο που προεξέχει από τον ήλιο. Αν μπορείτε να φανταστείτε τον ήλιο ως πρόσωπο, μοιάζει με τρίχες που εκτείνονται από το κεφάλι.
Πιστεύεται γενικά από τους επιστήμονες ότι οι ηλιακές προεξοχές αποτελούν μέρος του κύκλου ηλιακής δραστηριότητας του ήλιου. Αυτός ο κύκλος ηλιακής δραστηριότητας περιγράφει τις περιοδικές διακυμάνσεις στα χαρακτηριστικά που είναι παρατηρήσιμα στον ήλιο ή στην ατμόσφαιρά του. Η ηλιακή προεξοχή θεωρείται ότι προκύπτει από τους χειρισμούς του μαγνητικού πεδίου που προκαλείται από τη μαγνήτιση των καυτών αερίων που αποτελούν τον ήλιο, σε συνεννόηση με την περιστροφική του κίνηση, η οποία έχει επίδραση στην παραγωγή θερμότητας. Αυτά τα αέρια αιωρούνται πάνω από τη φωτόσφαιρα του ήλιου και μπορούν να επεκταθούν μέχρι το στέμμα του.
Υπάρχουν δύο κύριες ταξινομήσεις των ηλιακών προεξοχών: ενεργές και ήρεμες. Οι ήρεμες προεξοχές είναι συνήθως το αποτέλεσμα μιας αργής διαδικασίας και διαρκούν περισσότερο, μερικές φορές παρατηρήσιμες για μήνες κάθε φορά. Οι ενεργές προεξοχές είναι ξαφνικές εκρήξεις που μπορεί να διαρκέσουν από μερικές ώρες έως μερικές ημέρες.
Μια τυπική ηλιακή προεξοχή μπορεί να καλύψει χιλιάδες μίλια. Η μεγαλύτερη ηλιακή προεξοχή που παρατηρήθηκε ποτέ εμφανίστηκε το 1967, όπως τεκμηριώθηκε από το Ηλιακό και Ηλιογραφικό Παρατηρητήριο (SOHO). Αυτή η ηλιακή προεξοχή καταγράφηκε να εκτείνεται σε μήκος 217,500 μιλίων (περίπου 350,000 χιλιόμετρα).
Οι άνθρωποι συχνά μπερδεύουν τις ηλιακές προεξοχές με τις ηλιακές εκλάμψεις. Ενώ είναι παρόμοια, ο όρος ηλιακή έκλαμψη συνήθως αναφέρεται σε μια προσωρινή λάμψη του ίδιου του ήλιου. Ωστόσο, οι ηλιακές εκλάμψεις μπορεί να είναι σε θέση να παράγουν μια ηλιακή προεξοχή σύμφωνα με τις εκλύσεις ενέργειας και πλάσματος που μπορεί να παγιδευτούν στα μαγνητικά πεδία του ήλιου.
Κατά τη διάρκεια μιας ολικής έκλειψης του ήλιου, οι ηλιακές προεξοχές μπορεί να γίνουν ορατές. Μπορούν επίσης να παρατηρηθούν με τη χρήση φασματοσκοπίου. Ο πρώτος αστρονόμος που παρατήρησε την ηλιακή προεξοχή πιστεύεται ότι ήταν ο Σουηδός επιστήμονας Birger Vasseinus το 1733. Οι περιγραφές στα αρχεία του υποδεικνύουν ότι το φαινόμενο που είδε ήταν πιθανότατα ένα παράδειγμα ηλιακής προεξοχής.
Οι επιστήμονες έχουν επίσης παρατηρήσει την ηλιακή προεξοχή σε φαινόμενο διαφορετικό από τον ήλιο στον Γαλαξία. Έχει αποδειχθεί ότι και άλλα αστέρια παρουσιάζουν προεξοχές. Αυτές οι αστρικές προεξοχές έχουν παρατηρηθεί ότι είναι πολύ μεγαλύτερες από τις ηλιακές προεξοχές που δημιουργούνται από τον ήλιο.