Η ηλιακή ακτίνα είναι ένας τρόπος που χρησιμοποιούν οι αστρονόμοι για να ταξινομήσουν τα αστέρια στον γαλαξία του Γαλαξία και είναι μια θεμελιώδης μονάδα μεγέθους με βάση την ακτίνα του Ήλιου της Γης ή την απόσταση από το κέντρο της στην εξωτερική της επιφάνεια. Σε περίπου 432,164 μίλια (695,501 χιλιόμετρα) σε ακτίνα, ο Ήλιος είναι ένα μέσου μεγέθους κίτρινο αστέρι σε αυτό που είναι γνωστό ως η κύρια ακολουθία στον γαλαξία του Γαλαξία που περιλαμβάνει τον συντριπτικό όγκο όλων των άστρων εκεί. Ενώ η αστρική εξέλιξη υπαγορεύει ότι τα περισσότερα αστέρια περνούν το 90% της ζωής τους στο εύρος της κύριας ακολουθίας των άστρων, υπάρχει επίσης ένας μικρός αριθμός άστρων νετρονίων που μπορεί να είναι μόλις 12 μίλια (περίπου 19 χιλιόμετρα) σε ακτίνα, κάτι που θα μεταφραζόταν έως 0.00003 ηλιακές ακτίνες. Στον Γαλαξία μας από το 2011, το μεγαλύτερο αστέρι είναι ο κόκκινος υπεργίγαντας που ονομάζεται VY Canis Majoris, ο οποίος είναι μεγαλύτερος από τον Ήλιο κατά περίπου 1,950 φορές. Αντικαθιστώντας τον Ήλιο με το VY Canis Majoris στο Ηλιακό Σύστημα της Γης, θα είχε μια τέτοια τεράστια ηλιακή ακτίνα που θα περιλάμβανε μια περιοχή του διαστήματος που φτάνει μέχρι την τροχιά του πλανήτη Κρόνου.
Τα περισσότερα αστέρια της κύριας ακολουθίας με ηλιακή ακτίνα κοντά σε αυτή του Ήλιου υπάρχουν στην περιοχή του δίσκου του Γαλαξία μας σε αντίθεση με το πολύ συγκεντρωμένο κεντρικό εξόγκωμα των αστεριών του. Τα αστέρια της κύριας ακολουθίας κυμαίνονται από μικροσκοπικούς κόκκινους νάνους έως κίτρινα αστέρια όπως ο Ήλιος και μπλε γίγαντες. Οι κόκκινοι νάνοι έχουν συνήθως το μισό μέγεθος του Ήλιου ή μικρότεροι και είναι ο πιο κοινός τύπος αστεριών στον γαλαξία του Γαλαξία συνολικά. Ο πλησιέστερος γείτονας του Ηλιακού Συστήματος Άλφα Κενταύρου είναι ένα διπλό αστέρι σε κλειδωμένη τροχιά με τον Εγγύς Κενταύρου, έναν κόκκινο νάνο, και ο Άλφα Κενταύριος έχει ηλιακή ακτίνα 1.227, καθιστώντας τον ελαφρώς μεγαλύτερο από τον Ήλιο. Τα μπλε γιγάντια αστέρια είναι το πάνω άκρο για τα αστέρια στην κύρια ακολουθία και έχουν μέγεθος από 10 έως 100 ηλιακές ακτίνες.
Τα αστέρια που βρίσκονται στις εξωτερικές περιοχές του δίσκου του Γαλαξία αναφέρονται ως αστέρια του Πληθυσμού Ι και είναι συνήθως αρκετά νεαρά, με υψηλές συγκεντρώσεις βαρύτερων στοιχείων όπως ο σίδηρος. Ο Ήλιος απέχει περίπου 25,000 έτη φωτός από το κέντρο του γαλαξία, ο οποίος εκτιμάται ότι έχει ακτίνα περίπου 50,000 έτη φωτός. Άλλα γιγάντια αστέρια καθώς και ερυθροί υπεργίγαντες όπως το VY Canis Majoris ή οι μπλε υπεργίγαντες όπως ο Rigel, που εκτιμάται ότι έχουν μέγεθος τουλάχιστον 62 έως 78 ηλιακές ακτίνες, υπάρχουν σε περιοχές του Πληθυσμού ΙΙ, όπως τα γαλαξιακά ή σφαιρικά σμήνη, καθώς και στο κεντρικό εξόγκωμα του Γαλαξία. Τα γαλαξιακά σμήνη περιέχουν συνήθως περίπου 1,000 από αυτά τα μεγαλύτερα αστέρια σε ηλιακή ακτίνα και τα σφαιρικά σμήνη μπορούν να περιέχουν έως και 1,000,000 τέτοια αστέρια.
Αν και το μέγεθος είναι μια σημαντική μέθοδος για τη μέτρηση των αστεριών, άλλοι παράγοντες όπως η ηλιακή φωτεινότητα και η ηλιακή μάζα είναι επίσης σημαντικοί και μπορεί να είναι ασυνεπείς ακόμα και αν δύο αστέρια έχουν το ίδιο μέγεθος. Ένα κόκκινο γίγαντας αστέρι όπως ο Betelgeuse με ηλιακή ακτίνα 1,180 έχει ηλιακή μάζα τόσο ελαφριά που η επιφανειακή του πυκνότητα είναι μικρότερη από την ατμόσφαιρα στη Γη. Αντίθετα, ένας μικρός όγκος ύλης σπιρτόκουτου από ένα τυπικό λευκό νάνο αστέρι θα ζύγιζε περισσότερο από έναν τόνο στη Γη.
Ένα σημαντικό διάγραμμα για την ταξινόμηση των αστεριών ανά φασματική τάξη ή θερμοκρασία έναντι της απόλυτης φωτεινότητας είναι το διάγραμμα Hertzsprung–Russell. Το διάγραμμα HR ταξινομεί τα αστέρια μειώνοντας τη θερμοκρασία με γράμματα: O, B, A, F, G, K και M. Ο Ήλιος ταξινομείται ως αστέρι τύπου G σε αυτό το εύρος και αστέρια στην περιοχή F ή K θεωρούνται επίσης να είναι από τα πιο σταθερά αστέρια, με πιθανούς πλανήτες που υποστηρίζουν τη ζωή σε τροχιά γύρω τους. Τα αστέρια τύπου F όπως το Canopus και το Procyon έχουν ηλιακή ακτίνα κατά μέσο όρο 1.7 και τα αστέρια τύπου Κ όπως το Aldebaran έχουν μέση ηλιακή ακτίνα 0.8.