Το SONAR είναι μια συντομογραφία του Sound Navigation And Ranging, μια τεχνική πλοήγησης που χρησιμοποιεί τον ήχο για τη συλλογή πληροφοριών σχετικά με το περιβάλλον. Υπάρχουν δύο τύποι — ενεργητικός και παθητικός — και χρησιμοποιούνται και οι δύο ευρέως, ανάλογα με την κατάσταση. Το παθητικό SONAR περιλαμβάνει την ακρόαση για ήχους, όπως θορύβους που δημιουργούνται από διερχόμενα πλοία και υποβρύχια. Όταν ένα πλοίο χρησιμοποιεί ενεργό SONAR, εκπέμπει έναν παλμό ήχου σε μία από μια σειρά συχνοτήτων και στη συνέχεια ακούει την ηχώ.
Το παθητικό SONAR χρησιμοποιείται εδώ και αιώνες. Οι επιστήμονες το 1400 έγραψαν για την ακρόαση υποβρύχιων ήχων μέσω σωλήνων. Μπορεί να μην χρησιμοποιήθηκε εκτενώς για ναυσιπλοΐα, αλλά έσπειρε τους σπόρους για την ανάπτυξη του ενεργού SONAR. Κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, πολλά έθνη μελέτησαν τις ιδιότητες του ήχου και ανέπτυξαν τα πρώτα ενεργά SONAR για να κάνουν τη ναυτιλία και τον ναυτικό πόλεμο πιο ασφαλή. Αυτή η τεχνική εκμεταλλεύεται την υδροακουστική, μια σειρά ιδιοτήτων που διέπουν τον τρόπο με τον οποίο κινείται ο ήχος κάτω από το νερό.
Όταν ένα πλοίο χρησιμοποιεί ενεργό SONAR, εκπέμπει παλμό από έναν μορφοτροπέα που βρίσκεται κατά μήκος του κύτους. Η ηλεκτρική ώθηση από το πλοίο μεταφράζεται σε ήχο από τον μορφοτροπέα, ο οποίος συνήθως επιστρέφει σε παθητική λειτουργία για να ακούσει την ηχώ του ήχου. Μόλις λάβει την ηχώ, ο χειριστής μπορεί να συλλέξει πληροφορίες σχετικά με κινδύνους στο μπροστινό νερό, τα βάθη των ωκεανών και την άλλη κίνηση των πλοίων. Οι παλμοί εκπέμπονται σε ένα εύρος συχνοτήτων, από υπέρηχους ή πολύ χαμηλές για να ακούγονται από το ανθρώπινο αυτί, έως υπερήχους, πολύ υψηλές για να είναι εντός του εύρους ανθρώπινης ακοής. Το υπερηχητικό σόναρ έχει υψηλή ακρίβεια σε μικρές αποστάσεις.
Σε εξελιγμένα συστήματα, το SONAR μπορεί σχεδόν να σχεδιάσει μια υποβρύχια εικόνα, παρέχοντας πληροφορίες για τον τύπο των υλικών στον πυθμένα του ωκεανού, για παράδειγμα. Οι άμαχοι χρησιμοποιούν αυτήν την τεχνολογία για να πλοηγηθούν, να αναζητήσουν ενδιαφέροντα αντικείμενα στον πυθμένα του ωκεανού και να εντοπίσουν κοπάδια ψαριών. Ο στρατός το χρησιμοποιεί για να αποκτήσει πλεονέκτημα στον υποβρύχιο πόλεμο.
Όπως και άλλα συστήματα πλοήγησης, το SONAR δεν είναι απολύτως ασφαλές λόγω βλάβης. Μπορεί να παρέμβει σε θαλάσσια ζώα που χρησιμοποιούν ηχοεντοπισμό και όταν πολλά πλοία βρίσκονται στην ίδια περιοχή, μπορούν να παρεμβαίνουν μεταξύ τους. Όταν χρησιμοποιείτε παθητικό SONAR, απαιτείται ένας εξειδικευμένος χειριστής για τη διάκριση μεταξύ μιας μεγάλης ποικιλίας αντικειμένων που μπορούν να προκαλέσουν υποβρύχιο ήχο. Το ίδιο το πλοίο μπορεί επίσης να παρέμβει στο δικό του SONAR, δημιουργώντας θόρυβο από τον κινητήρα, μη φυσιολογικά ρεύματα νερού και παρόμοιες διακοπές.